Начало весны в Литл-Крофте выдалось очень теплым. Узкие улицы маленького города оживали от холодной зимы.
Но люди, привыкшие прятать свои лица и мысли, не спешили относиться друг к другу теплее. Вообще, местные жители были не самыми дружелюбными и доверчивыми. Холод просто усугублял их истинное отношение друг к другу. Во всяком случае, так думала Мэри.
Мэри был единственным ребенком в семье. Мать занималась хозяйством, а отец был сапожником, его лавка находилась на главной улице города. Как и все девушки Литл-Крофта, Мэри посещала школу при церкви. В основном их учили читать, писать и не задавать лишних вопросов. А задавать вопросы Мэри любила, но редко получала ответы. Еще девушке нравилось разглядывать лица проходящих мимо людей. Ведь считается, что по лицу можно разгадать характер человека. Ей казалось, что она неплохо с этим справлялась, хотя на деле Мэри совсем не понимала и не знала даже себя.
Город, в котором выросла девушка, находился недалеко от леса и состоял из двух частей. Как говорили приезжие, «каменная часть и деревянная». В каменной части города все очень быстро развивалось, там и обосновалась большая часть населения. Деревянную часть предпочитали в основном пожилые люди, у которых, казалось, была своя отдельная жизнь. Дело в том, что они всего боялись, жили сами по себе, маленькой общиной и не доверяли жителям каменного города, которые казались другими, чужими им. Их практически невозможно было увидеть на улице после захода солнца, они вообще редко покидали свои дома. В основном Мэри видела их по воскресеньям в церкви.
Это воскресенье не стало исключением. Проснувшись рано утром, Мэри начала собираться в церковь. Нужно было выйти раньше обычного, так как девушка договорилась встретиться на площади с Кэтрин – единственной близкой подругой.
Собрав светлые волосы в «шишку», Мэри надела серое платье на худощавое тело. Посмотрев на себя в зеркало, она увидела красивую высокую девушку с зелеными глазами. Легкий румянец подчеркивал красоту ее кожи. На подоконнике лежал белый с черными пятнышками кот по имени Чейз, который только что проснулся.
Родители подарили Мэри питомца на день рождения, когда она была еще совсем маленькой. Девушка пообещала ему, что никогда не даст его в обиду и всегда будет рядом. Мэри была очень привязана к своему другу, любила его, а он – ее. Несмотря на то, что родители заботились о ней, Мэри чувствовала себя одиноко, а с Чейзом это чувство проходило. Но последние дни кот только и делал, что спал и устало смотрел в окно. И хозяйка начала переживать – не заболел ли он?
– Доброе утро, Чейз! – ласково сказала Мэри.
Кот слегка приоткрыл глаза, и даже в этом полуоткрытом взгляде были заметны полная преданность и привязанность к своей хозяйке.
Мэри вышла из комнаты. На кухне уже стояла ее мать, миссис Уальд. Она была высокой, стройной, темноволосой женщиной, ее изумрудные глаза всегда были наполнены теплом. Изящные кисти рук держали сумочку. Она явно собиралась куда-то идти, но решила дождаться момента, когда Мэри проснется. На лице матери была легкая улыбка. У нее были мягкие черты лица, что большая редкость для этого города.
Миссис Уальд явно была в хорошем настроении. Несмотря на встревоженный вид, ей явно хотелось обсудить с дочерью важные, по ее мнению, дела.
– Мэри, дорогая! У меня замечательные новости! – воскликнула миссис Уальд. – Твой отец и я решили, что тебе пора начинать работу в семейной лавке. Когда закончишь обучение, начнешь помогать отцу в его деле, он тебя всему научит. Правда здорово?
– М-м-м… матушка, я обещаю над этим подумать. – Ее никогда не привлекала мысль о продолжении семейного дела. По правде говоря, она вообще не знала, чем хочет заниматься.
