Раньше рыцари короля Артура бесстрашно ступали туда, где властвует мрак, защищали невинных и слабых, побеждали могущественных чудовищ, сражали нежить, были опорой справедливой власти в своем королевстве. Были. Теперь многое изменилось и даже светлый замок Камелот утратил былое величие, словно огромная тень от неминуемой беды накрыла его вместе со всеми обитателями.
Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что самого короля и большинства его рыцарей не было сейчас в Британии. Поборники добра и чести, которые в прошлом выходили в одиночку против узурпаторов и их алчных наемников, сражали целые отряды, теперь скатились до банальной мести. Армия справедливейшего короля Артура отправилась к берегам Бретани ради желания отомстить.
В голове самого Бедивера, который остался в замке из-за ранения, все никак не исчезала фраза короля, которую тот произнес после совета за Круглым столом. Сказана она была тихо, самому себе и с глубоким сожалением:
– Вот и настал закат рыцарства Круглого стола!
Если сам повелитель утратил веру и надежду, то чего ожидать даже от вернейших из верных? Неужели все это поросло быльем: великая победа над объединенной армией баронов, которые пошли за мятежными королями против совсем юного Артура? Или осада Черного замка, где засели некроманты и чернокнижники, когда приходилось прорубаться сквозь отряды наемников, призванных уродцев и восставших мертвецов?
Один из ближайших соратников короля Артура плотнее закутался в плащ, одиноко стоя на северной башне замка. Уже сгущались сумерки, но в мрачном Камелоте день слабо отличался от вечерней поры. Рана на правой руке все еще ныла, хотя не была глубокой. Скорее, непонимание и душевная боль терзали рыцаря. Его поразил мечом Ланселот, который, в тот злополучный вечер, унес множество жизней, уйдя от преследователей вместе с королевой Гвиневрой.
***
Многие остерегали короля, говоря о Ланселоте:
– Слишком близок юный рыцарь к Вашей супруге, слишком много подвигов совершил в ее честь!
На это Артур лишь снисходительно отвечал, что нет ничего плохого в чистой любви.
Свита предупреждала и королеву:
– Слишком часто Вы видитесь с Озерным рыцарем! Его любовь граничит с безрассудством!
Но королева лишь отшучивалась, говоря, что даже ее муж в курсе дел и не видит в этом ничего плохого.
И чем закончилась вся эта «безобидная история»? Никто не знал, что Мордред уже давно вынашивал свои планы на трон. А влюбленный дурень оказался удобным орудием для честолюбивого племянника короля. Случилось так, что люди Мордреда подстроили встречу Ланселота и королевы в опочивальне Гвиневры, доставив ложное послание. В нем говорилось, будто королеве надо срочно поговорить с рыцарем, и это дело не терпит отлагательств. Ясное дело, Ланселот Озерный был рад еще раз увидеть предмет обожания, даже не думая о подвохе. Мордред так подстроил, что на пути Ланселота в башню королевы были подкупленные слуги и стражники. Золото везде открывает путь и находит друзей – настолько прогнил Камелот! Все они услужливо пропускали Ланселота вперед, говоря, что делают это для королевы. А следом за Озерным рыцарем следовал отряд во главе с Мордредом.
Гвиневра, которая была в компании своих фрейлин, была удивлена и обеспокоена появлением рыцаря в своих покоях. Она лишь успела вымолвить:
– Сэр Ланселот?
По удивленному тону королевы юному воину стало понятно, что что-то было не так. Здесь его не ждали! И в этот же миг в покои ворвался отряд из семи рыцарей. Но вместо схватки негодяи стали громко кричать:
– Измена! Измена!!! Все сюда! Королева неверна королю!
Неизвестно, о чем думал в тот момент Ланселот, но такого боя мир не видел давно! От обиды и злости силы героя удесятерились. Мечом прорубил путь к выходу доблестный рыцарь: пятерых из подручных Мордреда одолел Ланселот одного за другим, рассекая латы и шлемы. Сам Мордред вовремя отпрыгнул в сторону от меча рыцаря Озера, успев заметить, как следующий из его воинов свалился, словно подкошенный, едва скрестились клинки.
