Околопланетное пространство Земли. 2214 год. Станция «Спейс-Вегас». Техническая палуба
– Ты давно на «Вегасе», Джо?
Вопрос, адресованный худосочному парнишке, присевшему подле вскрытого кибернетического блока, остался без ответа. Его кучерявый затылок чуть покачнулся, внутри модуля что-то заискрило…
– Фрайг!.. – Джо отдернул руку и резко повернулся, показав выкаченные белки глаз, сверкнувшие на черном, будто уголь, лице. – Ненавижу эти старые сервера!.. – прошипел он, несколько раз энергично встряхнув кистью руки. – Отстой полный! Даже связь с кибстеком не поддерживают!
Его нанокомп, выполненный в виде браслета, действительно оставался не у дел. Подле вскрытого блока аппаратуры лежало самодельное устройство адаптера, рядом на полу распласталось несколько коротких компьютерных шлейфов, похожих на безвольные щупальца сдохшего игрового монстра.
Товарищ Джо – такой же молодой и худой мальчишка, обладавший наружностью европейца, предостерегающе поднял руку. В конце узкого и темного технического коридора он заметил бледное пятно света.
– Джо… кто-то идет! – сдавленным шепотом предупредил он.
Молодой хакер не растерялся. Быстро водворив на место снятый кожух, он схватил адаптер.
– Сюда, Марк, не бойся.
Технологическая ниша, в которой спрятались ребята, была надежно скрыта от посторонних глаз тяжелой занавесью из связок многожильных кабелей.
Затаившись в укрытии, они едва дышали.
Тусклое пятно света приближалось.
Марк, – так звали второго подростка, – приник к прорехе между глянцевыми, изолированными жгутами проводов. Ему было страшно и любопытно одновременно. Он уже жалел, что поддался на уговоры своего товарища, который затащил его в технические недра сияющего колеса орбитального комплекса развлечений, но деваться некуда: из щели, куда им пришлось забиться, не убежишь. Пришлось стоять, едва переводя дыхание, и мучительно ждать, когда же злополучный техник пройдет мимо, освободив для бегства узкий коридор.
Размытый, нечеткий силуэт постепенно начал обретать черты.
Джо, который тоже смотрел в прорехи между кабелями, вдруг отшатнулся, судорожно зажав рукой пухлые губы. Краска сползла с его лица, придав темной коже пепельно-серый оттенок…
– Мутант… – раздался хриплый, полный неподдельного ужаса шепот. Все знали, что на технических уровнях «Спейс-Вегаса» часто происходят леденящие кровь происшествия. Слухи ходили разные, весьма противоречивые, схожие лишь в одном: причиной внезапных, загадочных смертей были мутанты, якобы обитающие в лабиринтах служебных коммуникаций. Ребята и подумать не могли, что слухи распространяет служба безопасности станции, с единственной целью: отпугнуть юных любителей «экстрима» от рискованных вылазок.
Существо, которое медленно приближалось к укрывшей ребят нише, выглядело жутковато. Оно казалось бесплотным, фосфоресцирующим, состоящим из темно-серого с проблесками тумана.
У ребят кровь стыла в жилах. Они даже вдохнуть не смели. Обоих парализовал ужас, но все обошлось: фантом проплыл мимо, и начал удалятся.
Наконец далекий отсвет мигнул и угас.
Джо, сипло выругался.
– Что это было?! – дрожащим голосом спросил Марк.
– Оптический фантом! – юный хакер брякнул первое, что пришло на ум, лишь бы унять бесконтрольную дрожь.
– Слушай, давай смоемся отсюда, а? – взмолился Марк.
– Погоди, мы ведь пришли по делу, забыл?!
– Да и фрайг с ним, Джо, может, попозже?
– Что, в штаны наделал, герой, да? Ну и вали!
– Ну, Джо…
– Что заладил, Джо, Джо… – юный хакер уже снял кожух и подключал свое самодельное устройство к кибернетическому блоку. – Ну, подумаешь, голограмма! – храбрился он, а у самого руки дрожали.
– Да ладно, я так, только давай побыстрее, а? – Марк отвернулся, настороженно поглядывая в мрачные глубины технического коридора.
