Звук шагов гулко раздавался под сводами замка и пропадал где-то высоко над головой. Каменная лестница неумолимо вилась вверх, не давая возможности остановиться и перевести дух. Она считала ступени. Двести восемьдесят пять, двести восемьдесят шесть, двести восемьдесят семь, а конца пути все не было.
Ноги почти уже не несли ее, но останавливаться было нельзя. Она и сама не понимала почему. Какой-то неведомый раньше страх гнал ее вперед. Правда, она прилагала все свои усилия, чтобы этот дикий страх не одержал над ней победу и не заставил мчаться вверх, перепрыгивая через несколько ступеней, навстречу неизвестности, но нервы были на пределе.
Похоже, она находилась в башне. Иначе чем еще можно было объяснить узкую винтовую лестницу? Зачем она здесь? Как сюда попала? Чей это замок? С каждым шагом сердце стучало все громче и громче, так что ей вдруг показалось, что обитатели замка скоро услышат этот оглушительный стук.
Она остановилась и попыталась перевести дыхание. Ноги дрожали. Видимо, сказывалось отсутствие тренировки. Она давным-давно не поднималась так высоко. На мрачных стенах кое-где горели факелы. Пламя одного из них внезапно качнулось, и она торопливо продолжила путь, недоумевая, почему нельзя повернуть назад.
Казалось, что может быть проще? Остановиться, развернуться на сто восемьдесят градусов и с облегчением пошагать вниз. Однако тело не слушалось ее. Мозг подавал одни команды, а руки и ноги жили своей собственной жизнью.
Еще несколько десятков ступенек, и силы почти оставили ее. Кто построил сие сооружение? Неужели есть люди, которые поднимаются сюда каждый день? Вероятно, да. А как иначе доставлять сюда еду, воду и прочие нужные предметы?
Она не могла ответить себе, с чего вдруг решила, что в башне живут люди. На первый взгляд никаких признаков жизни здесь не наблюдалось. За исключением горящих факелов. Но это ничего не значило. Вполне возможно, что наверху окажется всего лишь лесенка на крышу.
Однако что-то мешало поверить в это. Она была уверена, что башня обитаема. И там наверху есть люди. Не один, не два, их наверняка больше. И все они выполняют важную и страшную миссию.
Лестница сделала еще один виток, и она вдруг услышала невнятные голоса. Теперь у нее не осталось никаких сомнений, что башня обитаема. Ноги стали совсем ватными. Ей не хотелось продолжать подъем, но остановиться она уже не могла. Против своей воли она передвигала конечностями и вытирала бегущие по щекам слезы.
Появление слез ее очень удивило. Она никогда не плакала просто так. В последний раз это произошло очень-очень давно, и для этого всегда была серьезная причина. Что же с ней сейчас происходит? Да, ей страшно и даже жутко, но наличие слез совсем непонятно. Словно они катились по ее лицу по собственной инициативе.
Голоса стали более явственными, так что она даже начала различать интонацию. Властный низкий голос раздавал кому-то указания, не забывая при этом ругаться на непонятливых. Еще один поворот, и перед ней возникла дверь. Высокая, тяжелая, окованная листами красного железа. Дверь была приоткрыта, именно поэтому она и слышала голоса.
С трудом преодолевая страх и невесть откуда взявшееся омерзение, она заглянула внутрь. Неизвестно, что она ожидала там разглядеть, но увиденная картина внезапно вызвала в ней острый интерес. Притаившись у двери, она стала с жадностью вглядываться в полумрак, время от времени освещаемый короткими синими вспышками.
Помещение оказалось довольно большим. Во всяком случае, другого его конца видно не было. Можно было только догадываться о его размерах. В комнате ровными рядами стояли столы. На них она увидела многочисленные колбы, пузырьки, спиртовки, баночки. Иногда в спиртовках вспыхивал огонь, и тогда помещение освещалось тусклым и загадочным светом.
