Пролог
Парень открыл глаза и выдохнул. Изо рта выскользнуло облачко пара и тотчас осыпалось на землю инеем.
Перед ним стояла невысокая фигура, окутанная сиянием, и протягивала вперед дрожащую руку.
– Покорись мне, – прозвучал надтреснутый голос, – и послушно исполни волю мою.
– Хм, – вырвалось у Дениса.
Стоящий напротив человек решил, что это хороший знак, и продолжил:
– Сейчас ты возьмешь пистолет и пойдешь в тот дом, чтобы крушить врагов моих. Забери казну и убей всех, кто там есть. Принеси мне деньги. Выполни свой долг…
– Не помню, чтобы я занимал.
В ответ послышалось удивленное: «Что?» – и парень пояснил:
– Где расписка о долге? На каких условиях ваша организация предлагает кредиты?
Мужик даже икнул от неожиданности. Его голос мгновенно потерял силу и уверенность.
– Ты обязан мне подчиняться, – проблеял он.
– Нет, – с шальной улыбкой оборвал безумца парень. – Но пистолет я и впрямь могу использовать.
Он вынул из кобуры оружие и взвесил его в ладони. Палец привычно лег на спусковой крючок.
– Ты не можешь…
Мужик попятился, подхватив полы грязной рясы.
– Хочешь, проверим, что могу? – предложил Денис бедолаге, прицелился и коротко приказал: – Беги.
Ждать новой команды мужик не стал и рванул прочь, сверкая грязными пятками. Следом за ним вился светящийся дымок. Как бы князю не хотелось пальнуть ему в спину, он понимал, что убийство служителя культа в спину может дорого стоить семье. А потому вернул пистолет на место и лишь пронзительно свистнул, что заставило мужика завизжать.
– Беги, отче! И передай своим, чтобы не совались к Морозовым. Мы платим лишь те долги, которые и впрямь брали.
Как только незадачливый сборщик пожертвований скрылся за холмом, парень сплюнул и зашагал к дому старосты. В светящихся окнах покачивались тени. Дверь скрипнула, и на порог выглянул невысокий старичок. Наверняка того вытолкнули, потому что его не было жалко.
– Князь, – произнес он настороженно, – все в норме?
– Какая уж тут норма, если у вас на улицах всякое отребье шляется? – возмутился Денис. – Где дружинники? Почему на посту нет никого?
Старик облегченно вздохнул и смахнул испарину со лба. Потом вышел за порог и поклонился.
– Так ведь сбежали дружинники, стало быть. Третьего дня, как собрали пожитки и смылись.
– А жалованье забрали? – с подозрением уточнил Морозов.
– Да. – Старик активно закивал.
– Проверю, – сурово пообещал князь и поднялся по ступеням.
В избе было чисто и натоплено. От выбеленной печи исходил жар, и Денис скинул куртку. На столе стоял чугунный горшок, прикрытый льняным полотенцем.
– Откушайте с нами, княже, не побрезгуйте, – предложил староста, толкая вперед замешкавшуюся женщину в вышитом сарафане.
Та пихнула ногой крышку подпола и перехватила поудобнее темно-зеленую бутыль.
– Первач на ягодах, – гордо сообщила она и сдула со лба выбившуюся из-под платка прядь волос. – Сама готовила еще прошлой осенью.
– Благодарствую! Но с этим обождем. – Парень кивнул и усмехнулся. – И как давно к вам захаживают незваные гости?
– С неделю уже, как бродячий цирк остановился у соседнего городка, – подала голос девушка, выглянувшая из-за занавески.
– Брысь, – сурово шикнул на нее мужчина. – Уж простите, милсдарь. Дочка моя все сплетни собирает.
– Быть может, она и права. – Денис бросил на пол шутовской колпак, который нашел на дороге. – Я отправлю запрос в жандармерию, чтобы проверили циркачей. И подам в розыск дружинников.
– А что с ними не так? – осведомился староста.
– Раз они взяли жалованье, то должны были его отработать.
Супруга хозяина дома всплеснула руками и затараторила:
– Они ж аванс отработали. Зарплату токмо не успели забрать. Просто я запамятовала вернуть деньги на счет.
– Марфа, – покачал головой староста, – что ж ты…
