Между народами Паладии иногда
всплывают разногласия: их взгляды на мир сильно отличаются. Однако,
есть нечто, в чем они едины — боязнь теней. Никто не знает, откуда
появились эти твари, источники разнятся.
Люди полагают, что после смерти ангел
Люксилина — их покровитель — очищает души от скверны, чтобы забрать
к себе на небеса. Вся та злоба, что копилась годами, уходит под
землю, где принимает облик тени.
Стимы почитают Творца — первый механизм,
появившийся на Серной Пустоши. Он создает их совершенными, а все
излишки выбрасывает, из отходов и рождаются проклятые
сущности.
Эльфы утверждают: все это происки злых
колдунов. По этой же причине они воевали с темными сородичами, и
те, как бы странно это не звучало, разделяли мнение собратьев по
поводу магии.
Только темные эльфы считают, что тени —
спятившие адепты Ночи. Слишком ярые фанаты, ослепленные тайнами
Сумеречного леса.
Гномы составили такую легенду: когда-то Вечный
Холод, что укрывает их родные горы, проникал до самой глубины
пещер. Там невозможно было жить, пока не появился Огонь Негасимый.
Он растопил лед, дал их предкам кров, изгнанный мороз и стал тем,
что остальные народы зовут «тень».
Чудища не имеют ни земли, ни иерархии, ни
рода, ни племени, они не без гордости говорят, что мрачные твари их
бывшие собратья, загнобленные другими народами.
Возможно, кто-то уже нашел истину, а может нет
ее вовсе, только в одном сходятся жители волшебного мира — откуда
бы оно не пришло, нету в тенях ничего доброго, созданы они только
чтобы разрушать. Правда, есть у тварей одна слабость — боязнь
света, будь то солнце, свеча, фонарь, кристалл, факел или еще какой
прибор.
Риза никогда не видела живых теней, только
последствия столкновения с ними. С детства ее обучал однорукий
вояка, бывший полководец имел неосторожность ухватить врага, правая
кисть почернела, покрылась волдырями, вещество начало растекаться
по венам. Все происходило в течении нескольких часов, чтобы спасти
его целители отрезали руку до локтя, но даже спустя много лет она
временами кровоточила.
— Принцесса, запомните одно, — говорил
он после рассказа. — наши враги не обычные тени, они лишь отдаленно
похожи на силуэты. За собой эти твари тянут черный шлейф из дыма, к
нему ни в коем случае нельзя прикасаться.
Девушка долго не могла понять, о чем говорит
учитель, пока сама не увидела этого. Одним летним утром незадолго
до рассвета она услышала голос за окном. Он принадлежал женщине,
называл ее по имени и приговаривал такие вещи, которые даже самые
близкие друзья не знали. Неожиданно спокойный разговор сменился
криком. В порыве эмоций Риза выбежала на улицу и очутилась одна в
темноте.
Шлейф был заметен сразу — он темнее самой
ночи, растекался медленно, подобно туману. Тонкие нити тянулись
вверх, качаясь на ветру, выжидая жертву. Все, чего касались
отростки, начинало увядать — деревья, трава, даже столетние стены
замка покрывались трещинами. Следов было очень много, обычно тени
появлялись в одиночку.
Эмоции затихли, уступив место страху. В один
миг из черноты выпрыгнула высокая фигура, ее очертания напоминали
человека, но не имели ни лица, ни одежды, ни пальцев — края силуэта
попросту расплывались. Оно оказалось у ног юной принцессы, потянуло
к ней свои отростки. Еще секунда и ее тело сгниет, а душу сущности
заберут с собой, а может съедят или обратят в какую-то
гадость.
Но тень остановилась. Существо подняло голову,
словно прислушиваясь, вокруг царила тишина. Оно протянуло руки в
направлении часовни (такие стояли у каждого замка) и устремилось
туда. Следом кинулись сотни подобных тварей, и это был идеальный
момент для побега. Однако в голову постучалась другая мысль:
«что-то отвлекло их от жертвы, и это нечто будет хуже миллиарда
теней».
