Никто не думал, что на месте падения истребителя найдут выжившего. Катапульта не сработала, пилота вытащили в последний момент, перед тем, как машина камнем пошла на дно озера, и доставили на «Ось».
Небольшая военная база, располагалась невысоко в горах и когда-то имела важное стратегическое значение. Времена изменились, когда Земля вошла в состав Космического Союза – Галтии. Вошла неохотно, вынужденно – иного пути не было – в галактике появилось древнее, спавшее Зло.
– Тларийцы… – процедил сквозь зубы Карол.
– Судя по всему. – кивнул офицер. – Истребитель не имел опознавательных знаков и вошел в атмосферу Земли, не имея на то разрешения. Были замечены еще несколько объектов на орбите, и пока не расшифруют черные ящики, непонятно, преследователи это его или сообщники!
Генерал Эшфорт Карол грозно свел брови:
– Что с пилотом?
Офицер торопливо заглянул в рапорт:
– Землянин. Возраст около тридцати лет. Почти не пострадал. Сотрясение, ушибы. Без сознания.
– Придет в себя – сразу ко мне. Хочу лично допросить.
– Да, сэр!
Отдав честь, офицер ушел. Карол встал из-за стола и подошел к окну. Белые шапки величественных гор сверкали в лучах восходящего солнца, а у подножия на много миль раскинулся лес. Все тот же пейзаж, что и двадцать лет назад, когда он впервые вошел в этот кабинет… Если бы все было так неколебимо как эти скалы! Мир изменился до неузнаваемости.
Карол вздохнул. Кто мог предположить, что братья по разуму совсем рядом? Что только и ждут, когда человечество морально будет готово к контакту? К контактам. К полетам. К новым обитаемым мирам, которых оказалось и по пальцам не перечесть. С инопланетной технологией Космос перестал быть загадкой, романтикой и чем-то непреодолимым. Вакуум. Пустота. Межзвездные перелеты, которые раньше казались, невозможны, теперь реальность! Космический туризм процветает!
Все бы ничего, только земляне отчаянно не желали считать братьев по разуму – Братьями. Чужими. Иными. Как угодно, только не братьями. Чего они хотели от планеты, где, до сих пор процветает расизм? Правда, сейчас он уже сходит на нет – земляне сплотились после Контакта, добились, чтобы Земля стала закрытой для Чужих территорией. Для их же пользы. Немало их поубивали противники союза с Галтией…
Карол был воякой старой закалки и разумеется его совсем не радовали изменения, которые происходили со старушкой Землей. И он всеми руками был за то, что Чужим на ней не место. Все же не готовы были земляне к переменам, но от треклятых тларийцев мог защитить только Военный Космический Рофет Галтии и с ним надо было считаться.
В дверь внезапно постучали и, не дожидаясь разрешения, в кабинет заглянула девушка в военной форме.
– Можно?
– Можно, Жейс. И ты уже вошла.
Ее это ни капли не смутило.
– Тот парень…– начала она. – Выживший. Хочу присутствовать при допросе.
– Зачем?
– Интересно.
Он нахмурился и почесал подбородок:
– Думаю, ничего интересного. Тларийский наемник.
– Никогда не видела тларийских наемников. – откликнулась девушка.
Карол не мог не улыбнуться. Жейс была ему ближе родной дочери и только благодаря ей еще не забыл, что такое улыбка.
– Хорошо. – согласился он. – Устав помнишь?
– Конечно! Если что – я – могила!
Девушка заняла позицию на одном из кресел возле стола Карола. Ждать пришлось недолго. Сначала командующего предупредили по внутренней связи, а спустя уже десять минут в кабинет ввели его. Жейс удивленно распахнула глаза. На высоком голубоглазом брюнете с красивыми чертами лица была униформа Рофета – черные брюки и куртка, что сразу отметало версию Карола о «тларийском наемнике». Ну или по крайней мере ставило под вопрос.
Разглядывая парня с неподдельным интересом, Жейс не сразу заметила, что он в упор смотрит на нее. Не на дула двух автоматов, направленных на него, и не на Карола угрожающе восседающего за столом. На нее. Удивленно и с… грустью.
