Этруски сыграли значительную роль в создании античной культуры. Они передали италийским племенам искусство возведения дренажных сооружений, типы построек, культовые обряды, греческий алфавит, ряд греческих мифологических образов и др. Этруски создали оригинальное искусство, сформировали политические институты.
Исторической областью на северо-западе Апеннинского полуострова (Тоскана в Италии) была Этрурия (лат. Etruria), в древности этот регион был населен этрусками (лат. Etrusci, ед. ч. – Etruscus, самоназвание – расены, сравните русское слово «рассеянные», то есть расселенные на большие территории), отсюда и название Этрурии, с 3 века – Тусция. В латинском языке et – и, и притом; etiam – и, да, так, ещё; rus, в родительном падеже – ruris – деревня, имение, поле, пашня; rus – в деревню; ruri – в деревне; rure – из деревни. Таким образом древние италики называли этрусков «также живущие в деревне» или «имеющие имения, пашни»1.
Этрурия граничила с Лигурией, Цизальпинской Галлией, Умбрией и Лацием, омывалась Тирренским морем. Территория была богата лесом, строительным камнем, гончарной глиной. В древности там добывались медь, свинец, олово. В близости от Этрурии находился остров Ильва (Эльба), снабжавший этрусков железом. Долины протекавших по Этрурии рек Тибра, Арно, Умброна и Кланиса были плодородны, но наводнения и заболачивания требовали мелиоративных сооружений. Соперничество многочисленных этрусских общин обрекало на поражение попытки политического объединения страны. В 3 в. до н. э. Этрурия была подчинена Риму и включена в состав Римской республики, однако в течение долгого времени она сохраняла свои этнические и культурные особенности. Даже в 19 веке название Этрурия сохранялось, в 1801 г. из Великого герцогства тосканского в результате договора Наполеона Бонапарта с испанским королём Карлом IV было создано королевство Этрурия.
Греки называли народ Этрурии тирренами (или тирсенами) и считали их народом восточного происхождения; по Геродоту, этруски – выходцы из Лидии, по Гелланику (историку 5 в. до н. э.), этруски – пеласги (догреческое население Греции). Согласно этим авторам, этруски отняли у умбров обширную область в Средней Италии, которая и получила название Этрурии. Данные археологии, находка надписей на этрусском языке на острове Лемносе подкрепляют данное утверждение. Дионисий Галикарнасский считал этрусков автохтонным населением Италии, и это мнение разделяют те учёные, которые видят в этрусках неиндоевропейское население западной части Средиземноморья. Существует также теория северного происхождения этрусков. Вопрос о происхождении данного народа не решён в значительной мере потому, что памятники этрусского языка лишь в малой степени доступны точному истолкованию, публикуются с конца 19 века в Corpus inscriptionum etruscarum.
Египетские источники в конце 13 в. до н. э., упоминают о так называемых «народах моря», в числе их были племена шерданов, шакалаша и турша. Предполагают, что шерданы происходили из района города Сард в западной части Малой Азии и впоследствии заселили остров Сардиния; что шакалаша происходили из района города Сагаласса на юге Малой Азии; что турша были тирсенами – племенем, жившим, как полагают, на западе Малой Азии, предками этрусков, населивших позже часть Италии.
Ранними памятниками, принадлежащими этрускам, являются богатые погребения, относящиеся к 8—7 вв. до н. э. (по преданию, их поселения существовали в Италии уже в 11 в. до н. э.2). Найденные в них гончарные, бронзовые и другие изделия свидетельствуют о хозяйственном подъёме, связанном с разложением первобытнообщинного строя и переходом к классовому обществу и государству. Этот подъём способствовал превращению этрусков в 7—6 вв. до н. э. в ведущее племя Италии. Основным занятием населения было земледелие, возможное в Этрурии лишь при условии проведения значительных работ по мелиорации. Изделия этрусских ремесленников получили широкое распространение не только в Этрурии, но и за её пределами. Знатные роды жили на захваченных землях, образовав правящий слой военной знати, во главе которой стоял царь, опиравшийся на Совет старейшин. В связи с ростом имущественного неравенства возник институт клиентелы: свободные обедневшие люди отдавали себя под покровительство представителям знати и эксплуатировались ею. Особенностью общественного строя является стойкость пережитков матриархата.
