Пролог
Над лесом, почти касаясь верхушек деревьев, нависли огромные тучи, создавая гнетущую атмосферу приближающейся беды. По-зимнему жёсткий, пронизывающий до костей ветер то и дело налетал на хлипкий деревянный забор, заставляя его жалобно поскрипывать и тем самым разгонять повисшую до этого в воздухе тишину.
Несколько десятков деревянных домиков, выполненных в европейском стиле, а также парочка прочных зданий, построенных из привезённых по давно пересохшей речушке камней – вот и всё, что осталось от когда-то процветающего поселения. Городок, который с большой натяжкой смог бы заслужить подобный статус в нынешнее время, располагался ещё и неподалёку от леса, когда-то служившего источником ресурсов для всех жителей… Но на данный момент он являлся самой большой угрозой из существующих.
Сооружённые на скорую руку баррикады из старых обломков и ненужного хлама были на вид ничуть не лучше, чем покосившийся забор, и располагались здесь скорее для самоуспокоения оставшихся жителей, нежели для реальной защиты. Каждый из защитников прекрасно знал, что затаившаяся в лесу угроза нападёт не ради разграбления деревни, им куда интереснее забрать жизни защитников. Поэтому никто и не пытался защитить всё поселение, как и не было надежды дать бой, обороняясь в зданиях: не тот противник сейчас противостоял людям, чтобы это сработало. В качестве фортификаций выступала лишь парочка высоких деревянных башен: они помогали разглядеть опасность издалека. И вот именно сейчас, побледнев уже не только от пронизывающего холода, но и от вида приближающейся опасности, один из защитников поселения, находящийся на башне, поспешил подать сигнал остальным.
– Да поможет нам Богиня, – прошептав короткую молитву, обращение к покровительнице командующий произнёс достаточно громко, чтобы остальные тоже смогли услышать. Одетые в простейшую защиту из многослойной ткани, горожане с обречённой сосредоточенностью разбирали топоры и выстраивались в ряды, чтобы в скором времени отправиться к бойцам на окраине городка.
Во время этих приготовлений юркий мальчонка лет десяти со всех ног бросился к одному из самых роскошных домов поселения. Оказавшись на крыльце и нерешительно замерев перед дверью на несколько секунд, он всё-таки открыл её, а следом, шумно выдохнув, зашёл внутрь, перед этим громко постучав по дереву. Настороженно прислушиваясь, но так и не дождавшись приглашения войти, мальчонка, сжав губы, осторожно прошёл по прихожей, стараясь не касаться ничего из убранства, пока не дошёл до двери в спальню. Громко кашлянув, он постарался ещё раз дать о себе знать, но, так и не получив ответ, после коротких раздумий открыл и эту дверь.
Тёплый воздух, несущий в себе алкогольное амбре, вырвался из комнаты, пьянящим облаком окутывая мальчонку… Но последовавшая короткая вспышка света ярким солнечным зайчиком ударила в глаза, и посыльный на секунду зажмурился и охнул, испугавшись, что из-за оплошности потерял зрение. Всё оказалось проще: неровное пламя камина то и дело отражалось от зеркальной серебристой поверхности доспехов, стоящих возле стены, отчего по всей комнате плясали ослепительные блики. Сглотнув от смеси восхищения и благоговения, паренёк прекратил тереть глаза и теперь неотрывно глазел на великолепную броню, пока в поле зрения не попало какое-то движение.
На огромной кровати, что могла спокойно сгодиться и для трёх людей разом, были набросаны одеяла, отчего в центре возник своего рода большой холм. И вот как раз из-под этого вороха ткани выглядывал длинный пушистый хвостик с тёмно-коричневым мехом, а кончик диковинки болтался из стороны в сторону. Всегда мечтавший о домашнем животном, мальчонка изрядно удивился, что в такое время у кого-то уцелели питомцы, и, недолго думая, тихонько приблизился, чтобы не спугнуть редкое существо. Нерешительно протянув руку, стараясь сделать так, чтобы пол предательски не скрипнул, мальчонка осторожно погладил мех парой пальцев. Хвост внезапно прекратил покачиваться, после чего гора ткани пришла в движение, а мальчик в испуге отскочил обратно к двери.
