Глава 1
Когда всё идет не по плану
– Готова ли ты, Эйда Нордис, подтвердить свою чистоту и свой свет перед нами?
В храмовом зале Ордена было пустынно и тихо.
Я едва заметно вздохнула. Что ж, играть так играть. Хоть я и не актриса, но обещала сделать всё, что в моих силах, чтобы выдать себя за другую.
– Готова, иов Ирген.
Стоя на коленях, краем глаза я взглянула на алтарь с Великой книгой в восточной части храма. Рядом с книгой мерцала единственная свеча в круглой чаше. Больше, увы, не давал рассмотреть глубокий капюшон с черной подкладкой – наряд нареченной невесты света.
Ради этого дня мне пришлось больше суток ничего не есть и не пить, зато теперь мне позволили наконец принять участие в священной церемонии. Может, конечно, они боялись, что я не влезу в мантию, но я, как и Эйда, на фигуру не жаловалась. Нет, наверняка это просто проявление садистских наклонностей особо ярых служителей Ордена. И вот результат – весомую часть мыслей занимают мечты об участии в пиршестве. Желательно свадебном. Желательно не своем.
Великий капеллан Ордена Света бормотал что-то за моей спиной, но я сильно не прислушивалась. Видимо, заметив это, он громко кашлянул, и я вспомнила, зачем здесь стою. Сердце против воли заколотилось от близкого соседства совсем другого мужчины – в таком же глубоком черном капюшоне. Он стоял молча, я не видела его лица, но чувствовала нарастающее с каждым мигом напряжение.
Смотреть в глаза до конца ритуала мы не имеем права.
Но любопытство во мне так и тянуло повернуть голову и всмотреться в сумрак, скрывающий глаза и верхнюю часть лица мужчины, я видела только его губы – красивые, кстати, я бы даже сказала, интригующие – и подбородок. Но каждый раз я одергивала себя: такое поведение не пристало «невесте света». Да и Великий Второй страж, по слухам, влиятельный маг и хранитель мира от тьмы – не лучший объект для любопытства. Хотя именно это разжигало интерес еще сильнее.
А ведь я, так вышло, сейчас не просто обманщица, а дважды обманщица. Но Эйда уверила, что всё пройдет прекрасно, и даже добыла мне невесомую золотую пыль для прохождения ритуала. Подвести меня просто не в ее интересах! Так что давай, сердце, переставай так биться.
Раньше я посмеивалась над тем, как в Ордене трясутся над соблюдением всех традиций и ритуалов, но теперь находилась на одном из них – древнейшем – и смеяться расхотелось. Кажется, шутить тут никто не будет. Но всё же не заметить редчайший кристалл силы на шее капеллана было выше моих сил. Интересно, а можно ли попросить дать такой же в качестве ритуального подарка?
Капеллан прочел еще несколько священных слов – и вдруг прямо посреди темного зала вспыхнуло пламя, от взгляда на которое сразу становилось понятно, почему по стенам ползут черные следы копоти. Я поежилась. Что ж. Впечатляет.
От очередного мысленного взвешивания, стоит ли овчинка выделки, меня отвлек голос «моего» нареченного мужа:
– Дай ладонь.
Ясно, для невесты света даже «пожалуйста» не нашлось. Впрочем, мне какая разница? Пройду ритуал – и прощай, суровый страж с красивыми губами, здравствуй, светлое обеспеченное будущее.
– Да, мессир.
Как можно смиреннее и спокойнее я коснулась его руки, принимая помощь, чтобы встать с коленей. Изверги, они бы хоть подкладывали что-то мягкое на такие долгие церемонии.
Сухая ладонь Великого стража обожгла уверенностью и силой, крепкие горячие пальцы сжали мои. На миг показалось: теперь точно никуда не деться, но я отогнала волнение. Всего один ритуал, всего одна магическая иллюзия – и я свободна!
