Ничто так не отталкивает мужчину от брака, как полное отсутствие у потенциальной невесты приданого.
Тэсс Годвин мертвой хваткой впилась в потертую ручку старенького саквояжа, словно за соломинку во время шторма, уныло глядя на серый после проливного дождя перрон Вилья-де-Лакаса. Поезд, что привез ее в этот город-курорт, «Последний шанс», как называли его в народе, давно скрылся из виду, все прибывшие на нем вместе с ней разошлись, перрон опустел, но Тэсс всё не решалась двинуться с места.
Забавно, общий вагон, билет на который они с Кейтлин смогли купить, лишь продав швейную машинку мачехи (единственный способ их заработка), был до отказа набит представительницами прекрасной половины человечества всех мастей. Молодые и не очень, богатые и бедные, худышки и полноватые, блондинки, брюнетки, рыжие, – всех их объединяли одна общая цель и хорошо знакомый Тэсс голодный блеск в глазах.
Еще бы, ведь Вилья-де-Лакас считался городом женихов. Один раз в год и только летом в этом удивительном месте на берегу Латтеркенийского моря, изобиловавшего диковинной растительностью и радовавшего глаз буйством красок, проходил большой экономический съезд. Со всех миров сюда съезжались лучшие представители знати и все мировые предприниматели. А вслед за ними прибывали вагоны вот таких вот потенциальных кандидаток в старые девы, что в предыдущих сезонах не имели популярности среди кавалеров, оттого сейчас, оставшись не у дел, пытались ухватить свою последнюю возможность за хвост.
Тэсс Годвин исполнялось двадцать шесть лет. Вследствие возраста прошедший в Мальдонадо – городе, где проживала она со своей мачехой – сезон был для девушки последним. Больше ее не пустят ни на один светский вечер, не пригласят на бал и даже в гости, а значит, шанс встретить суженого не остается. Все надежды Тэсс и Кейтлин теперь были связаны с Вилья-де-Лакасом.
С тех пор, как десять лет тому назад умер ее отец, и они с мачехой узнали истинное состояние их дел, женщины поняли, что единственный способ им не умереть с голоду – это найти для Тэсс подходящую партию. Вольдемар Годвин был неплохим человеком, добрым мужем и отцом, но заядлым карточным игроком и выпивохой. Его тело еще не успело остыть, а Тэсс и Кейтлин – как следует проститься с любимым человеком, а в их дверь уже стучали ростовщики и, тряся перед лицами перепуганных женщин расписками, требовали с них денег, от сумм которых у обеих дам екали сердца.
Тогда-то и наступила самая черная полоса в их жизни, переступить которую, они не были в состоянии до сих пор. Кейтлин была потрясающей мачехой: доброй, заботливой, бескорыстной. Она появилась в жизни Тэсс, когда девочке еще не исполнилось семи лет, и положила жизнь на воспитание приемной дочери. После смерти мужа, дабы рассчитаться с долгами, женщина вынуждена была расстаться с землями, принадлежавшими им, но которые, как выяснилось, уже много лет были заложены и перезаложены, продать мебель и хозяйство в доме и распустить слуг. Оставшись без помощи, она сама вела хозяйство, готовила еду и вела уборку, а по вечерам подрабатывала портнихой, обшивая таких же, как они, небогатых соседей. Кейтлин экономила каждый медяк, научилась торговаться на рынке и освоила все секреты бережливости. Но тяжело заработанных денег едва хватало на обучение девочки и покупку модных нарядов, без которых Тэсс не принял бы свет.
Видя, как мучается ее горячо любимая мачеха, как порой плачет ночами, как некогда красивые ухоженные руки женщины теперь погрубели и стали мозолистыми, Тэсс поняла, что все ее детские мечты о прекрасном возлюбленном стоит похоронить раз и навсегда. Теперь ее главной задачей являлось найти себе мужа, пусть не сильно богатого, но зажиточного, что возьмет на себя оплату их счетов, содержание дома и безбедную жизнь приемной матери. Тэсс с юного возраста морально подготовила себя к тому, что в ее жизни не будет любви. В свете вообще браки по расчету были делом обыденным, тем более для таких бесприданниц, как она. Обедневшим молодым особам оставалось лишь выйти замуж за первого встречного, сделавшего им предложение – порой старого, некрасивого, скучного и не блещущего умом, главное – с тугим кошельком.
