– Как думаешь, сколько сегодня упекут в «дурку»?
– Не больше трех. Уверен.
– Смотри, в прошлый раз оказался прав я.
– Сегодня точно отыграюсь! Ставлю сто золотых!
– Ух ты. Так много. Ну что ж. По рукам!
Два рослых орка хлопнули рука об руку в знак того, что сделка заключена.
– А ну марш вперед! И хватит тут попусту болтать! – Сзади к ним медленно подходил человек. Ему уже давно перевалило за пятьдесят, но он был все еще в прекрасной форме. Это было заметно по его движениям, по тому, как твердо он ступает. Меч на поясе ему ничуть не мешал. – Если вы не будете держать свои языки за зубами, я их вам вырву.
– Да ладно, ладно, – пожал плечами первый орк. – Мы что, будем молчать в тряпочку? Но все же смешно наблюдать за новичками в их первый день. Вот умора!
– Себя вспомни, – недовольно сказал мужчина. – Смешно?
Орк прорычал что-то нечленораздельное и побежал вперед к массивной двери, обитой металлическими полосками.
– Идут! Идут! – радостно прокричал молодой парень, выбегая из комнаты, куда только что зашел орк.
– Стража на месте? – спросил воин. – А представители «Дома неприятия»?
– Все здесь, – быстро закивал парень. По нему было видно, что он в предвкушении предстоящего события.
– Первый раз?
– Ага.
– Не стой на дороге. – Орк, проходя мимо, сбил парня на пол. – Знай свое место!
Комната, в которую приходили новички, не менялась вот уже десяток лет. Мебели в ней не было, зато была небольшая платформа, занимающая треть помещения, в центре которой стояла трибуна. Вдоль стен уже выстроились стражники. Все – в сверкающих доспехах, с обнаженным оружием в руках. Если бы не их лица, можно было подумать, что почетная стража встречает высокопоставленных гостей.
В центре комнаты, в метре от пола, появилось небольшое свечение. Ожидание длилось несколько секунд, после чего последовала вспышка, и на пол, прямо из свечения, выпал мужчина в изодранных лохмотьях. Двое стражников тут же взяли его под руки и отнесли в дальнюю часть комнаты. Новое свечение возникло там же, как только освободилось достаточно места. Последовала вспышка – и на пол упала молоденькая девчонка лет пятнадцати. По строю стражников прошел ропот. Двое счастливчиков тут же подхватили ее под руки и понесли к появившемуся первым. Мужчина постепенно приходил в себя, мотая головой, пытаясь сбросить оцепенение.
На тринадцатой вспышке что-то пошло не так. Свечение исчезло, а на его месте появилось искрящееся темное пятно. Оно то увеличивалось, то уменьшалось, рассыпая синие искры. Потянуло неприятным запахом жженого.
– Кто-нибудь, принесите тряпки и песка, – сказал пожилой воин, спокойно глядя на происходящее. Для него это была привычная и, можно сказать, обыденная картина. Он встречал людей в этой комнате уже шесть лет. – Отверните новичков. – Он бросил на стражу суровый взгляд. – Не хватало, чтобы они еще насмотрелись подобного в первый же день.
Да уж, картина была не из приятных. Происходило это редко, но даже в хорошо отлаженной программе случались сбои. Если человек не появлялся после вспышки, то программа уничтожала его, разрывая на части. Несчастного потом приходилось отскребать от пола и засыпать это место песком, чтобы не осталось пятен крови.
Молодой парень подбежал к порталу с деревянным ведром, наполненным мелким грязным песком. Другой рукой он сжимал кипу тряпок. Он нервно сглотнул, стараясь не смотреть на искрящийся портал.
