Сумерки сгущались над лесом. Высокие кроны деревьев качались из стороны в сторону, листва шуршала в их недрах. Трава прижималась к глиняным тропинкам, подчиняясь порывам резкого ветра.
Молодой олень поднял голову и замер. Его уши чуть дернулись, прислушиваясь к окружающей местности. Черный, влажный нос вдыхал запахи. Внезапно животное сорвалось с места. Длинные сильные ноги летели среди травы и кустарников, унося его в глубину лесной чащи.
Белки устремились вверх на ветви деревьев. Перелетая с ветки на ветку, каждая стремилась быстрее добраться до своего дупла. Кролики спрятались по норам, птицы забились в гнезда среди деревьев и мелких кустарников. Обитатели леса чувствовали, приближается нечто опасное.
Маленький ёжик быстро бежал, перебирая крошечными лапками, ища ближайший, подходящий для укрытия корень дерева. Фиолетовое небо прорезала белоснежная молния. Через несколько минут оглушительно прогремел громовой раскат. Огромные, густые облака появились в вечернем небе и потянулись друг к другу, затягивая чёрным покрывалом небосвод. Змееподобные зигзаги молний заметались над верхушками деревьев, и гром ударил с новой силой.
Земля задрожала под лапками ёжика. Он подпрыгнул и ускорил шаг. Глазки – бусинки наполнились страхом.
Внезапно дождь полил плотной стеной. Тропинка вмиг превратилась в грязное месиво. Маленькие лапки увязали в глине. Ёжик сбавил шаг. Чёрные глазки испуганно искали убежище. Вдруг из непроглядной темноты и потока воды он смог уловить какое – то мерцание. Не раздумывая, лесной житель устремился на мелькающий свет. Ёжик быстро бежал, выходя из дремучего леса. Он пересек поляну и нырнул в надежное укрытие. Забившись в уютный, безопасный уголок, где его обволок аромат дерева, зверёк свернулся в клубок и погрузился в спокойный сон.
Небольшая хижина стояла посреди маленькой поляны в глубине леса. Сколоченная из крепкого дерева, она надежно уберегала её хозяев от холода и дождя. Крышу покрывал густой слой зеленого дёрна. Из полуразвалившейся кирпичной трубы шел легкий дымок. В единственном окне отражался отблеск пламени свечи.
Уши ёжика уловили звук. Кто – то прошагал над его головой. Обоняние и слух зверька обострились. Выждав время, он понял, опасности нет. Улыбнувшись, маленький ёжик сладко задремал.
– Тебе страшно, малыш? – присев на край кровати, заботливо спросил отец.
– Нет. – пытаясь улыбаться, ответил мальчик. – Мне больно.
– Ну – ну, – он погладил сына по влажному лбу, убирая темные, влажные от жара волосы назад. – Все скоро пройдет…
Мужчина замолчал и печально смотрел на сына, подрагивающего под двумя теплыми одеялами. Мелкие капельки пота покрывали бледный лоб. Жар поднимался от тела ребенка и обжигал ладонь отца. Пламя свечи потрескивало в воздухе, сопровождая еле слышный стон страдающего.
– Главное, что ты не боишься. – прервал тишину голос мужчины.
Еще совсем недавно его сын бегал по лесу, играя с животными. Казалось, невероятным, что дикие звери, которые не разу не видели человека с такой легкостью и доверием приняли в свое общество маленького мальчика. Между ними с первого взгляда установилась связь. Взрослого мужчину лесные обитатели не подпускали к себе, несмотря на многие годы, которые отец и сын прожили здесь.
Потомки далеких вестготов1 эти двое представителей сильного пола вели свой род от первого короля из династии Балтов – Алариха I2. От своего предка они унаследовали высокий рост, светло – голубые глаза и силу духа.
В ночь, когда мальчик появился на свет, судьба сделала его последним наследником отца. Родовое поместье подверглось нападению. Неизвестные ломали мебель, грабили и убивали каждого кто попадался им на пути. Дом пылал в огне, клубы едкого дыма обволокли его густым слоем, проникнув в многочисленные комнаты. Крики ужаса наполняли территорию аристократических владений.
