Карета неспешно покачивается по неровностям дороги. Пышные подушки смягчают неприятные ощущения, а плотные занавески защищают от пыли, но я все равно предпочла бы остаться в замке, помогать кузену разбираться с государственными делами.
Но от дела, которое я еду улаживать, тоже зависит безопасность страны – гномы, добывающие магические кристаллы и неустанно долбящие непроходимые ни для кого кроме них горы, роющие в них бесконечные туннели, прекратили поставки больших, магоемких кристаллов, ссылаясь на обеднение породы, а ведь именно на больших кристаллах держатся все статичные бытовые и охранные чары, маги используют их для усиления заклинаний – не перечислить всего, где они требуются, и сейчас все это оказывается под угрозой.
Поскольку я единственная, кто видит магические проявления и кому доверят мой кузен и император Аргарр-Морао, то именно мне он поручил проверить правдивость донесений.
Рядом на скамье дремлют две ящерки-саламандры. По словам Франиса, они приняли на себя основной магический удар драконов, и только благодаря этому я выжила. Их нашли на мне полуживых и не решились нас разлучать. С тех пор саламандры мои постоянные спутницы.
Карета вздрагивает, и одна из саламандр настороженно поднимает голову.
– Леди Алисия, – заглядывает в окно офицер из эскорта. – Мы въезжаем в лес. Поговаривают, что здесь буйствуют разбойники, а император пока слишком занят наведением порядка в стране, чтобы всерьез взяться за них. Пожалуйста, активируйте защитные амулеты.
– Хорошо, Кайлеб, спасибо, – улыбаюсь ему, и светловолосая голова исчезает за тяжелой портьерой.
Посылаю магический импульс в многочисленные артефакты, и они укрывают меня прозрачными слоями щитов.
Франис позаботился о безопасности своей кузины и… будущей императрицы.
Да, несколько раз, то за обедом, то за завтраком или во время прогулок, он намекал, что нам стоит объединить наши силы и пожениться. Его доводы были разумными, но ответить согласием мне мешала так и не проснувшаяся память. Прежде чем принимать столь ответственное решение, я хочу все вспомнить, да и фрейлина порядком раздражает – Шейла постоянно крутится возле Франиса и пытается очаровать своими светлыми волосами. Вот и меня послать с поручением к гномам – наверняка, ее идея, чтобы остаться с Франисом наедине.
Чтоб она облысела!
На лесной дороге карета раскачивается сильнее, я едва не стукаюсь головой о бархатную обшивку, ветки противно скребут по магически укрепленному дереву. Надеюсь, что эта часть пути скоро завершится.
На крыльях получилось бы намного быстрее, но Франис не захотел отпускать меня одну, да и с сопровождением мой визит выглядит более солидным. Приходится терпеть.
Карета вздрагивает и замирает, лошади хрипят от страха, я чуть не врубаюсь лбом в стенку, а саламандры падают на пол.
Что случилось?
Выглядываю из-за колышущейся шторки.
– Нападение! Все в щиты! Защищайте леди Алисию! – раздаются короткие команды, а меня примораживает к стене, и саламандры забиваются под юбку.
Угрюмую сумрачность леса расцвечивают яркие вспышки. Их отблески ложатся на бархат портьер, отражаются маслянистым глянцем на полировке дерева, еще больше пугают саламандр и… меня.
Да, отправляя меня с заданием, Франис выбирал наиболее безопасный путь, но почему же сейчас, когда мы все-таки подверглись нападению и необходимы все полученные мной навыки, я сижу и не могу пошевелить даже пальцем, а магия, сколько ни пытаюсь воспользоваться ею, никак не поддается. Она будто уменьшается, сжимается внутри меня в плотный комок и не желает подчиняться, а щиты на глазах истончаются, потому что амулеты не получают магической подпитки.
Неужели все мои занятия с Франисом и учителями за эти полгода ни к чему не привели? Я не могу даже защитить себя. Неужели позволю вот так вот просто себя схватить? Я? Феникс? (Хоть пока и не достигла полного оборота)
