В долине недалеко от деревни Полна-Пасть, что граничила с Булькающими болотами, про которые рассказывают страшные сказки, наступило знойное летнее утро. Воздух был влажным. Берёзовую рощу пронизывал свет, на траве блестела роса, по округе разносился запах свежескошенной травы. Между бело-чёрными деревьями роились комары.
Посреди поляны стоял странной формы фургон, напоминавший бочку на колёсах. Рядом с ним топтался пухленький белый пони, не спеша пережёвывая травинки и хвостом отгоняя назойливых мух. Там же на траве лежала девочка с собранными в пучок волосами цвета пшеницы и тремя родинками на лбу; она перекатывала в ладони два камешка размером с орех.
– Ну как, вкусно, Огонёк? – спросила девочка, протянув один из камешков галечному троллю.
Её звали Айну. Опершись подбородком на руки, она наблюдала своими огромными серо-голубыми глазами, как тролль обеими ручками запихивает в рот угощение. Огонёк с аппетитом жевал камешек, роняя крошки на нагретый мох. От каждого движения по его каменистому тельцу пробегали трещинки и изнутри просвечивала лава. На вопрос Айну тролль с энтузиазмом закивал.
– Не стесняйся, налетай, малыш!
Айну слегка пощекотала шершавый животик тролля. Затем девочка макнула перо в чернильницу и вернулась к рисованию. Ей нравилось разговаривать с Огоньком – возможно, отчасти потому, что он был из камня и не мог ответить. Когда с Айну заговаривали незнакомцы, она лишь краснела, не в силах выдавить из себя даже слово. В такие моменты ей казалось, что она будто гальки в рот набрала – точь-в-точь как Огонёк. Не робела девочка только рядом с мамой – что само собой разумеется – и монстрами.
Перед Айну на траве лежала увесистая потрёпанная книга. От неё пахло пергаментом: книга была в толстом кожаном переплёте на защёлке. На нём виднелись следы когтей, правый верхний угол был слегка обуглен. На обложке – размашистая надпись: «БЕСТИАРИЙ». Этот справочник начал составлять ещё дед Айну, знаменитый охотник на монстров Ури Оцоа. В книге он описал десятки монстров всевозможных размеров, из самых разных мест. Но и пустых страниц в справочнике оставалось предостаточно. Каждый раз, поймав нового монстра, Айну и её мать дополняли список. Как раз сейчас Айну выкладывала на новом развороте всё, что ей известно о галечных троллях, таких как Огонёк. Своим аккуратным почерком она выводила:
Айну понравилось, как вышел нарисованный тролль: ножки и ручки короткие и толстые, животик серый, круглый, как галька, голова же, наоборот, плоская. Зелёные глазки сверкают, точно драгоценные камни, а каменные наросты похожи на брови. Нос и уши – крохотные дырочки, почти незаметные на каменной коже.
Довольная, девочка подула на рисунок, чтобы он поскорее подсох. Если Огонёк спрячется на берегу ручья и будет лежать тихо-тихо, его почти не будет видно – так ловко он маскируется под серую, как и он, плоскую гальку, которой можно пускать блинчики по воде.
Внезапно Айну услышала визг:
– Фу-у-у! Чудовищно! Отвратительно! Айну!
Это была Табати, мать девочки. Не успела проснуться, как что-то уже вывело её из себя. Накануне Табати и Айну шли до поздней ночи, пока наконец не добрались до долины Полна-Пасть, и очень утомились. Но, несмотря на это, Айну проснулась чуть свет.