3 год XXI века
Первый день зимы казался милостивым к людям – в полдень над Фениксбургом возвышался ясный небосвод. Сияло величавое солнце, но не грело; далёкое и чёрствое к Земле. Мороз, слегка покусывая, пощипывал, румяня лица фениксбургцев и приезжих. Площади, скверы и проспекты сверкали, запорошенные снегом, словно серебром. Если в центре дороги, тротуары и тропинки хорошо прочищались, то в периферии водителей и пешеходов испытывала гололедица.
Фениксбург – город-герой, воздвигнутый победоносным князем Андреем Тёмным как новая столица великой державы, замыкал тройку крупнейших городов Патринии. Гордостью фениксбургцев были старинные дворцы и особняки, живописные парки и мосты, золото церквей, центральная филармония, театры балета, мюзикла и оперетты, кольцевая автомобильная дорога, метро и монорельс. Однако город Чёрного Феникса скромной красотой и близко не стоял с великолепным Сант-Андриадом. Он являлся сердцем Патринии при трёх монархах: отце-основателе, Платоне Малоумном и малолетнем сыне Малоумного, Юрии I. Получив абсолютную власть, Юрий Кровожадный, второй самодержец рода Светлых, вернул верховное правительство в Сант-Андриад. Слава Фениксбурга померкла, как блекнет пламя свечи на фоне яркого света сотни лампочек хрустальной люстры.
Фениксбургцы любили этот город, хоть он часто был жестоким, безразличным и несправедливым. Александра Астрова входила в число тех, кто любит свою малую родину лишь потому, что здесь родился. Она считала: где человек родился, там сгодился. Жизнь Сашки была не сахар, но она не привыкла жаловаться и не хотела меняться. Саша считала себя уже совсем большой: ровно месяц назад ей исполнилось двенадцать лет.
Александра жила на Берёзовской улице, в старой панельной пятиэтажке – таких в Бурьяново, лучшем из неблагополучных районов Фениксбурга, было пруд пруди. Берёзовская улица выделялась обилием берёз, тремя ржавыми детскими площадками, второсортными магазинчиками, маленьким базаром и торговым центром «Три курицы». К последнему и торопилась Сашка.
Саша куталась в старенькую тёмно-синюю куртку со сломанной молнией, то и дело поправляя шапку-ушанку, что была велика и сползала на глаза. Перекинув большую сумку через плечо, она уверенно скользила по неровным тротуарам, не боясь гололедицы. Осматривалась по сторонам, оглядываясь как осторожный зверь, чтобы не превратиться из охотника в добычу.
В семье Александры было пять голодных ртов: она сама, сестра-двойняшка – Олеся, их младшие братья – Павлуша да Владик и спившаяся мать. Двухлетний Павлуша не говорил и не умел ходить. Владику было полгода. Пытаясь найти горе-матери оправдание, старшие дети внушали себе, что та болеет. Александра и Леся взяли на себя заботу о младших и неспособной здраво мыслить мамаше. Сашка была единственной кормилицей. Ей приходилось после школы воровать: чаще всего она избирала целью маленький базар и торговый центр «Три курицы». Саша ловко освоила запретное мастерство, но младшей сестре, которая родилась на десять минут позже, строго-настрого запрещала брать чужое.
Торговый центр был перед глазами: двухэтажная постройка прямоугольной формы с широкими окнами, крашеная в блекло-желтый цвет; на первом этаже был супермаркет «Копейка», на втором – магазинчики одежды, канцелярские товары и цветы. Сашке оставалось перейти дорогу: остановившись перед самой зеброй, она ждала зелёный свет. У неё не было попутчиков, а с параллельной стороны пешеходного перехода столпились пять человек. Тучная женщина держала за руку маленького мальчика. Бородатый дедушка стоял недалеко от них и, опираясь на клюку, кряхтел себе под нос. Чуть позади старика застыл мужчина средних лет в грязной одежде строителя. Все они не вызвали у Александры никаких эмоций – безликая толпа. Только пятый – высокий парень, одетый в тёмный спортивный костюм с капюшоном, затянутым на голове, и расстегнутый серый пуховик – породил страшную неприязнь. Он держался в стороне ото всех, сутулясь и будто бы пряча глаза.
