– Идти в мужской бордель накануне отбора женихов? С ума сошла? – Я смотрела в горящие глаза подруги, не понимая, говорит она серьезно или привычно решила поиздеваться.
Сирилл потерла руки в предвкушении.
– Соглашайся. Мы же не в какой-то третьесортный пойдем, не в опасный притон, а в заведение эддо Малисты. У нее мужчины на самый изысканный вкус. Обученные, ухоженные. Можно найти представителя любой расы. Даже эльфа.
Эльфа?
Не может быть. Гордый лесной народ Сирилл, должно быть, упомянула ради красного словца. Очень редко эльфы забредали в королевство. Людей, которым посчастливилось их увидеть, можно было пересчитать по пальцам. А тут такая экзотика, да в борделе.
– Не веришь?
Я пожала плечами – не обижать же подругу.
– А пойдем – и увидишь собственными глазами.
Поглядеть на эльфа страсть как хотелось. Хотя бы издалека. Ходили слухи, что красивее мужчин не встретить даже на королевском отборе, а ведь за руки принцесс приезжали побороться самые шикарные представители разных рас.
Утонченные лица, грация и изящество, совершенство в каждой черте – все это говорили о них, о эльфах.
Кому же не хотелось проверить, правда это или вымысел?
– Ну так что ты решила? – Сирилл буквально подпрыгивала от нетерпения.
Несмотря на любопытство, я энтузиазма подруги не разделяла. Вот скандал поднимется, заметь кто-нибудь наследницу Эшеров, вчерашнюю выпускницу закрытой магической академии, шатающейся по злачным местам. Доказывай потом, что невеста, за которую собираются сражаться десять богатейших красивейших женихов, девственница.
– Маман с меня шкуру сдерет, если узнает.
– Да кто же ей скажет-то? Капюшон на голову, да пониже, накидку поскромнее, да потемнее – и вперед, навстречу приключениям.
Ага. Приключениям и возможным неприятностям.
– Может, после отбора?
– А может, тогда на пенсии? Чего мелочиться-то? Вот как в саван завернешься, так в бордель по мужикам и пойдем! С капельницами наперевес.
Я укоризненно покачала головой. Сирилл легко было говорить – она уже отстрелялась. Устроила отбор сразу, как окончила академию, и теперь могла не беспокоиться о репутации. Наверное, поэтому так спешила с замужеством – уж очень темпераментной девушкой была.
В Динарии ведьмы единственные хранили невинность до брака. Не из религиозных или ханжеских соображений – из практических. Считалось, что брачную клятву надо давать непорочной, тогда будущие дети унаследуют магические способности матери.
Это было важно. Маги вымирали. Ведьмы рождались редко, а колдовской дар передавался исключительно по материнской линии. Неудивительно, что на нас, чародеек, велась настоящая охота. И естественно, перед отбором устраивался тест на девственность – унизительная, но необходимая процедура.
– Кстати, ты уже подписала контракт? – Сирилл вернулась к разговору, который мы вели до того, как речь зашла о борделе.
– Еще нет.
– А сколько мужей планируешь взять? Какой у тебя разрешенный минимум?
Я тяжело вздохнула. Всегда мечтала о классическом союзе двух любящих людей, да кто ж мне позволит ограничиться одним-единственным мужем? С таким-то магическим потенциалом!
По законам Динарии, чем сильнее колдовской дар, тем больше супругов ты обязана взять и каждому подарить по наследнику, а лучше – наследнице. С ужасом я предвкушала день подписания контракта – день, когда узнаю, сколько мужчин должна выбрать на отборе.
Последние ночи меня даже мучили кошмары из-за этого. Я видела председателя комиссии по сохранению магии и лежащий на столе документ с красной цифрой восемь на пол-листа. Просыпалась я в ледяном поту и с бешено колотящимся сердцем.
Восемь мужей… Больше можно – меньше нельзя. Жуть.
А ведь и такое случалось.
