Принц Райн Аль Саиби со страхом ждал следующей встречи с отцом. Он не часто шел против воли короля Вердовии. Однако на этот раз он не мог поступить иначе. Это последний шанс освободиться от контроля отца над собой и своей жизнью. Пусть даже ненадолго. Волею судьбы он – принц Вердовии, и скоро ему придется отдать долг родине.
Солнце стояло высоко и заливало ярким желтоватым светом гряду гор за окном на горизонте. У подножия бежал, извиваясь, узкий ручей. В такой чудесный день отец, должно быть, решил позавтракать на веранде, а не в своей шикарной комнате Четыре сезона в восточном крыле.
Король восседал во главе длинного стола за новеньким тонким ноутбуком, по обеим сторонам от него лежали папки с документами, а чуть дальше – блюда с фруктами и выпечкой. Райн почувствовал угрызения совести. Отец постоянно работал.
Разговор предстоял не из легких. Отец занимал трон уже много лет, привык отдавать приказы и требовать их исполнения не только от своего народа, но и от собственной семьи, в особенности от сына.
Сейчас он был невыносим, переживая за жену, чье здоровье за последние два месяца резко ухудшилось; к тому же в Совете появился один несогласный. Отец стремился любыми способами упрочить свою пошатнувшуюся власть и, к сожалению, решил, что именно Райн станет главным инструментом в его игре.
Райн вошел. Отец жестом предложил ему сесть.
– Благодарю, что согласился уделить мне время, отец. В последнее время ты много работаешь.
Отец кивнул.
– Ты сделал выбор, сын?
– Боюсь, мое решение отличается от того, что ты хочешь услышать.
Райн старался смотреть отцу в глаза. Лицо серьезное, непроницаемое, темно-оливковая кожа, высокие скулы, взгляд в упор. Лет через двадцать Райн будет выглядеть так же.
– Ты должен был познакомиться с девушками и выбрать себе в жены понравившуюся, – начал отец.
Райн кивнул.
– Они все прекрасны.
– Это дочери из самых уважаемых и влиятельных семей нашего королевства. Твой брак с одной из них призван укрепить наше положение, элита должна быть на нашей стороне.
– Ты сделал хороший выбор.
Король изучающе поглядел на сына.
– Ну и в чем тогда дело?
С чего начать? Во-первых, он не готов жениться ни на одной из выбранных отцом барышень. Во-вторых, он в целом не готов жениться.
Но у него долг перед страной, перед семьей.
– Может, мне за тебя выбрать, – предложил отец сухо и деловито. – Ты ведь знаешь, насколько это важно в сложившейся ситуации. Один из участников Совета, Риза, готовит резолюцию о проведении аудита эффективности работы королевской семьи. Стоит вопрос о необходимости нашего существования в системе управления государством. Ты понимаешь? Вопрос о нашем существовании.
– Он далеко не зайдет. Этот Риза просто наводит панику.
– Я ненавижу неопределенность. – Отец глубоко вздохнул.
Это значило, что он хочет женить его на знатной девушке немедленно и закрыть этот вопрос.
– Но это так старомодно. Методы, когда молодой наследник выбирает жену из предлагаемого списка «удачных» невест, уже давно себя изжили.
Отец пожал плечами.
– Браки по договоренности практикуются во всем мире, в особенности среди молодых людей твоего статуса. Всемирные альянсы так и создаются и скрепляются брачными клятвами. Мы с твоей мамой так же нашли друг друга.
Среди тех, кого выбрал отец, числилась прима-балерина, которая покорила сердца всего королевства с первого своего выхода на большую сцену несколько лет назад. Другая занималась благотворительностью и недавно спасла целое семейство беженцев. А третья, прекрасная дочь одного из членов Совета, – известная во всем мире фотомодель.
