Тихая и медленная музыка вошла в сон Марка Гэлбрейта, осторожно напоминая о том, что пора возвращаться к реальности. Транспортный космолёт уже давно вышел на орбиту Марса и вскоре должен был начать снижение.
Позади – четыре месяца полёта. Четыре долгих месяца искусственного сна. Тёплый душ пришёлся весьма кстати. Он окончательно разбудил и тело, и разум Гэлбрейта, освежив воспоминания, предшествующие такому путешествию.
… Шеф вызвал его в кабинет сразу после обеда, и спокойно, по-деловому объяснил, что сейчас он, детектив Марк Гэлбрейт, должен пойти домой и подготовиться к командировке на Марс. Сначала Марку показалось: речь идёт о дальнем городе. Он сразу стал вспоминать населённые пункты с похожим названием. Но шеф уточнил, что речь именно о планете. В одной из колоний стали происходить странные явления, которые ему, детективу Гэлбрейту, предстояло распутать.
– Вот материалы, – шеф положил на стол перед сыщиком маленький коричневый кристалл памяти для коммуникатора. – В полёте ознакомишься, – добавил он так, словно отправлял сотрудника на курсы переподготовки, а не за миллионы миль, на другую планету.
Из-за срочности лететь пришлось не пассажирским, а транспортным кораблём. Потому на борту судна оказались только пятеро человек. Все они были молодыми специалистами, направляющимися на работу в новые марсианские поселения. «Не велика компания, – заметил Марк. – Если бы не сон, то за четыре месяца вполне можно сойти с ума от мелькания однообразных физиономий».
Из сведений на кристалле памяти, переданных шефом, Гэлбрейт узнал, что некая частная компания, занятая разработкой марсианских недр, обеспокоилась отчётами геологической экспедиции, работающей в одной колонии. Те отчёты несколько изменились. Не то чтобы исследователи стали работать меньше и медленнее. Скорее, наоборот. Темп работ увеличился. К тому же изменился стиль отчётов. Вместо сухих деловых посланий они стали похожи на философские трактаты с множеством абстрактных рассуждений. Всё это настораживало руководство. Появились вполне разумные опасения: не началось ли на Марсе употребление запрещённых стимуляторов или иных препаратов, разрушающих здоровье. Именно это и предстояло выяснить Марку Гэлбрейту.
Действие марсианской гравитации детектив ощутил сразу после приземления корабля. Поднимаясь со своего кресла, он не рассчитал силы и весьма ощутимо стукнулся головой о какую-то полку, неизвестно для чего и кем прикрученную прямо над головой у каждого путешественника.
Знакомство с Красной планетой началось с космопорта – просторного зала, в котором, кроме прибывших, не было ни одного человека. Мягкий голос оповестил всю команду о прилёте на Марс, и по этому случаю их приветствуют сотрудники Службы Прибытия.
«Вот было бы забавно, окажись это Юпитер или Уран, – подумал Марк. – А куда мы ещё должны были бы прилететь?»
Однако спутать Марс с Юпитером невозможно из-за всё той же гравитации, вынуждающей всех новичков неуклюже подпрыгивать на каждом шагу.
Из всех работников Службы Прибытия в зале космопорта Марк заметил лишь двух роботов. Один продавал всё, начиная с кофе и пирожных, кончая запчастями к марсианской технике; второй же старательно надраивал и без того сверкающий пол вокзала. Путешественники спросили дорогу у «всепродающего» робота. Выяснилось, что теперь их пути расходятся. Каждого ждало своё поселение.
Марсианские поселения колонистов носили имена земных знаменитостей. Чаще всего – фамилии учёных. Целью путешествия Марка стал посёлок по названию Курчатов. Вела в него монорельсовая дорога, по которой ходил всего один вагон, управляемый роботом. Стены вагона были сделаны из прозрачного пластика, и у Гэлбрейта появилась прекрасная возможность ознакомиться с планетой лично. До этого марсианские пейзажи Марк видел лишь на фотографиях. И то не часто.
