Воздух гудел. Не низким, утробным гулом двигателя или вентилятора, а высоким, пронизывающим писком, который сверлил мозг, будто игла из чистого света. Кайто Кагеяма моргнул, пытаясь избавиться от белых зайчиков, плясавших перед глазами. Его последнее воспоминание – огромный, мерцающий баг-окно с надписью «CRITICAL ERROR: REALITY MATRIX CORRUPTED», заполнившее экран его новейшей VR-гарнитуры «NeuroLink Omega». Он пытался стукнуть по шлему, как по старинному телевизору, и… вот он здесь.
Где… «здесь»?
Он лежал на спине. Не на привычном офисном кресле в своей крохотной токийской квартирке, а на чем-то мягком, но упругом, как гигантский мох. Он попытался поднять руку. Движение было странным – легче, чем должно быть, но с какой-то… задержкой. Как будто мир обрабатывал его действия с небольшой лаг.
Сев, Кайто огляделся. И его челюсть отвисла.
Он находился на поляне, залитой нестерпимо ярким, почти мультяшным светом. Трава под ним была неестественно изумрудно-зеленой, каждый стебелек будто подчеркнут белым контуром. Цветы размером с его голову – ярко-синие, огненно-красные, солнечно-желтые – выглядели как нарисованные талантливым, но помешанным на палитре художником. Деревья по краям поляны тянулись к небу, их кроны состояли из крупных, идеально симметричных пикселей, сливавшихся в сплошную зеленую массу. А небо… Небо было не голубым, а переливающимся градиентом от лавандового на горизонте до глубокого индиго прямо над головой, по которому медленно плыли облака, похожие на взбитую вату из светящихся точек.
«Что за…?» – мысль оборвалась. Воздух пах не пылью и выхлопами, а смесью меда, свежескошенной травы и… озона? Как после грозы. И этот гул! Он исходил отовсюду.
Кайто посмотрел на свои руки. Они были его руками – знакомые, чуть худощавые, с тонкими пальцами программиста. Но… одежда? Вместо его любимой футболки с пиксельным артом и джинсов он был облачен в что-то вроде простой туники из грубоватой ткани песочного цвета и такие же штаны, заправленные в высокие сапоги из не то кожи, не то прорезиненного материала. На поясе висел небольшой кожаный мешочек. Ни телефона, ни ключей, ни нейролинка.
«Сон?» – ущипнул себя за руку. Больно. «Галлюцинация? Переутомление?» Он встал, пошатываясь. Тело слушалось, но мир вокруг плыл, как в плохо оптимизированной игре. Каждый шаг по упругому мху отдавался легкой вибрацией в ногах.
«Ладно, Кайто, не паникуй, – приказал он себе мысленно. – Анализируй. Данные.» Он привык к коду, к логике. Этот мир… он нарушал все законы физики, которые Кайто знал. Слишком яркий, слишком четкий, слишком искусственный. Словно…
«Словно я внутри той новой MMORPG… «Astral Chronicles»?» – мелькнула догадка. Он как раз тестил бета-версию перед релизом. Но гарнитура не должна была… не могла…
Шлеп.
Что-то влажное и холодное шлепнулось ему на сапог. Кайто вздрогнул и отпрыгнул назад. На мох опустилось… существо. Оно было полупрозрачным, желеобразным, ярко-салатового цвета, размером с футбольный мяч. Внутри него пульсировало что-то темное. Оно подпрыгнуло, пытаясь снова прилипнуть к его ноге.
«Слайм!» – узнал Кайто. Типичный стартовый моб. В игре он бы просто замахнулся стартовым мечом. Но здесь… меча не было. Только пустые руки.
Слайм прыгнул снова. Инстинктивно Кайто отбил его рукой. Существо отлетело, мягко шлепнувшись о землю, но тут же поднялось, казалось, невредимое. Оно издало булькающий звук, похожий на обиженное ворчание.
«Окей, окей, не агрессивно, – пробормотал Кайто, отступая. – Может, просто пройти мимо?»
Но слайм, видимо, счел себя оскорбленным. Он надулся, став больше и темнее, и прыгнул с большей силой. Кайто едва увернулся. Существо приземлилось там, где он стоял секунду назад, оставив небольшое влажное пятно.
