– Итак, кто, по-вашему, является главным героем данного поучительного романа? – обратился к аудитории молодой преподаватель литературы Герберт Ланс. Вопрос, адресованный студентам факультета литературных переводов, касался романа «пурпурный обруч», повествующего о цикличности времени. От растерявшихся, не знающих ответа первокурсников не доносилось ни единого звука. Тогда молодой, слегка вспыльчивый кандидат литературоведческих наук принял решение опросить случайного человека из аудитории. Жертвой случая стал Стюарт Коналл, который, по мнению окружающих подавал большие надежды, знал предмет хорошо и прилежно учился.
– Я – я – я ещё не разо – о – обрался с этим, М – м – мистер Ланс, – с заиканием выдавил Стюарт. Нужно признать, что прерывания в его речи вызваны были не страхом или паникой. Его голос не дрожал, он был полностью уверен в себе. Напротив, этот дефект стал результатом чрезмерной гордыни и уверенности, которые мучали студента с тех пор, как он идеально сдал итоговый тест. Нельзя забывать и о львиной дозе кофеина в организме парня, из-за которой его трясло как сумасшедшего.
– Я – я – ясно, ну ничего, Мистер Коналл. С кем не бывает, – с долей насмешки и иронии произнёс преподаватель.
– Знаете, о чём это говорит, господа студенты? О том, что роман сложен для понимания, в нём необходимо разобраться, вдуматься и заинтересоваться им. Только тогда вы поймете всё, что автор хотел передать. Я и сам долго вникал в текст романа в своё время, – проскандировал учитель, Герберт Ланс. После этих слов он глубоко вздохнул и посмотрел на золотые наручные часы, инкрустированные тремя изумрудами. Они показывали пять часов дня.
– Студенты, занятие окончено! Я не буду наказывать вас за незнание ответа на вопрос, дам вам ещё время. Разберитесь в романе, это интересно! – после этих слов преподавателя все были свободны. Студенты покинули аудиторию и направились по домам.
Когда многие уже разъехались, двери колледжа «выплёвывали» студентов всё реже и реже. Однако в стенах здания находились и те, кто не спешил домой. И вот, выходя с опущенной головой из боковой двери колледжа, непримечательный, хмурый молодой человек услышал, как кто-то выкрикнул его имя:
– Макс! Эй, Макс! – на подавленного «мученика» смотрел высокий, крепкий парень привлекательной внешности. Это был Скнир Волтшад – иностранец, который предпочитал самоутверждаться в обществе за счет вечных унижений слабаков и побед над ними в мелких стычках.
Макс поднял опущенную голову и обречённо пошёл на голос. Во дворе колледжа кроме них не было ни души. Следует сказать, что Скнир Волтшад для выражения «силы и остроумия» выбрал Макса своей главной мишенью давно, ещё до колледжа, когда они учились в одном школьном классе.
– Чего тебе, Скнир? У меня нет настроения, отойди! – дрожащим голосом проронил Макс.
– Настроения нет? А когда оно у тебя было-то, дохляк? Райли угрожала расстаться со мной, если я не перестану унижать тебя после исчезновения твоего брата. Я обещал ей не трогать тебя год, ты знаешь об этом. Так вот, угадай, какое сегодня число? Тридцатое октября, урод! Срок истёк, теперь молись! – съязвил задира и схватил Макса за воротник распахнутой осенней куртки.
В старшей школе Скнир учился в одной группе с Максом и его братом, Риком. Задира обычно пытался ловить их поодиночке и издевался, а когда братья ходили вдвоём, не обращал никакого внимания и делал вид, будто ему нет до бедняг дела. Поступок настоящего труса, однако Скнир получил статус школьного красавчика и любимца девушек. Год назад, в канун Хэллоуина, Рик исчез. Он был признан пропавшим без вести, однако поиски не прекращались до сих пор.
