Глава 1. Послание
В месяце фармути 1295 года до новой эры караван Херихора продвигался через пустыню в сторону приграничного города Кадеш.
Стояла ясная и прохладная погода, как обычно и бывает в феврале в Северной Африке. Караван вез продовольствие для египетской армии, которая сражалась с хеттами.
До лагеря оставалось полдня пути, когда погода неожиданно ухудшилась, ветер усилился, небо потемнело. Херихор приказал спешиться и переждать. Караван выстроился в круг, верблюды, обвешанные тюками, в предчувствии бури волновались и мычали. Погонщики тащили их за уздцы, заставляли опуститься на колени.
На равнину сползал сумрак.
Облака, смешиваясь с пылью, закрыли солнце, которое стало подобным матовому шару. Прежде чем укрыться с головой Херикор заметил, что его люди со страхом показывают пальцами в небо. Он невольно тоже посмотрел. Сначала он подумал, что у него двоится в глазах, что случается, когда смотришь, прищурившись. Но источник яркого света с синеватым оттенком приближался к земле, увеличивался и вскоре стал похож на второе солнце. По мере его приближения, нарастал грохот, который вскоре заглушил всё: и рёв верблюдов, и крики погонщиков, которые метались, успокаивая животных.
– Что это, хозяин?! – завопил на ухо Херикору его помощник Кудас, встав спиной к ветру.
– Видно, мы чем-то прогневали богов! – прокричал в ответ Херикор. – Они зажгли второе солнце!
– Смилуйся над нами, Амон! – воздев руки в небу, воскликнул Кудас. – Мы же простые торговцы!
Свет с неба превращался в пучок, оставляя за собой ярчайший след, и нарастал вместе с пугающим свистом.
Теперь уже было ясно, что это не второе солнце, а большой раскаленный камень, и всем казалось, что он несется прямо на караван. Но это была очередная иллюзия. Где-то у горизонта камень врезался в пески с такой силой, что раздался взрыв. Дрожащая земля волнообразно, ходуном заходила под ногами. Казалось, вот-вот она развернется, и в тот же миг людей и животных поглотят глубины аида, царство Осириса, бога тьмы. Затем все увидели, что в том месте, где небесный камень вонзился в землю, воздух взвился, образовалась воронка, подобная смерчу. Описав несколько кругов возле точки падения, воронка стала расширяться, вовлекая в свое бешеное кружение массы песка, и стала приближаться в сторону каравана.
– Бежим, хозяин! – воскликнул Кудас. – Иначе погибнем!
– Поздно! – выкрикнул в ответ Херикор, стараясь перекрыть шум ветра. – Смиримся, примем волю богов достойно, как наши предки!
Погонщики, поднимаясь с земли, никуда не бежали, не кричали, не молились и не плакали, а вместо этого, замерев, тупо наблюдали приближение гибели. Их будто бы охватил столбняк.
И когда уже смертельная спираль, делаясь все шире, оказалась в нескольких шагах от каравана, когда египтяне уже смирились с мыслью о неизбежной смерти, она вдруг, как по команде, стала отступать, сужаться. Тонны песка, поднятые в воздух, посыпались вниз. Небо расчистилось. Как ни в чем не бывало, засияло единственное, привычное и родное солнце египтян.
Наступила тишина.
И тут Кудас и Херикор, увязшие в песке, увидели поразительную картину: стоило верблюдам встать с колен, они медленно поднимались в воздух, один за другим, как воздушные шары, и парили на высоте, не выше собственного роста. При этом животные не мычали, но вели себя спокойно и даже, как могло показаться, получали удовольствие. Еще бы! Груженые мешками, сундуками и коробами, они теперь будто бы ничего не весили!
Погонщиков и рабов, наблюдавших за летающими верблюдами, будто выпустили из тисков страха. Они только что избежали смерти, и теперь, улыбаясь, смотрели друг на друга и показывали пальцами в неебо. Наиболее храбрые отталкивались ногами и парили рядом с животными. Кудас и Херикор слышали смех и удивленные восклицания, которые разносило эхо, будто в горах, а не среди пустыни.
