Вера отвлеклась от чтения, выпрямилась и посмотрела в окно вагона на проносящийся мимо скучный пейзаж: степь, сухая трава и мелкий кустарник. Что-то мешало ей сосредоточиться на тексте, хотя тема статьи была интересной: разведение рептилий с планеты Де-Лье в домашних условиях. Описывались генетические особенности пресмыкающихся и способы адаптировать их к другой атмосфере с помощью операций клонирования.
Вера снова попыталась углубиться в текст, но через минуту с досадой поняла, что не может. Что? Что мешает? Или кто? Она потихоньку оглядела попутчиков. У противоположного окна вагона дремал амфи – парень лет восемнадцати. Длинные ноги в сезонных ботинках, легкий дождевик и модная стрижка, прикрывающая уши. Парень, наверное, не хотел отличаться от местных жителей, но Веру, потомственного биолога-генетика, обмануть было трудно. Паротиды1 за ушами проглядывали сквозь волосы, и она безошибочно определила расу.
Обитатели трех обитаемых планет системы Красная саламандра были амфибиями. Коренные жители могли проводить без воды не более трех часов, а этот парень, судя по виду, был полукровкой. Не белесые волосы и красная радужка – обычный вид амфибий, а черные пряди и синие глаза – изучающий взгляд парня Вера поймала на себе еще при посадке.
Сейчас амфи дремал, и Вера продолжила искать причину своего беспокойства. Компания подростков, которая явно ехала в космопорт развлекаться, ее не заинтересовала. Понятно, что подростки хотят накидаться в баре космопорта каким-нибудь стильным коктейлем, может быть, отпраздновать окончание очередного учебного года.
А вот и причина Вериной тревоги. Впереди слева у окна сидел полный пожилой мужчина, одетый в спортивный костюм, почти старик с точки зрения Веры, которой в этом году исполнилось семнадцать. Половину его лица, несмотря на пасмурную погоду, скрывали черные очки. Мужчина постоянно выглядывал в окно, словно боялся преследования, хотя представить погоню за вагоном, несущимся по монорельсу в космопорт, было невозможно. Именно перемещения мужчины не давали Вере спокойно читать. Изначально он сел у окна справа, потом перебрался в средний ряд, теперь снова оказался у окна, но с другой стороны.
Вера вздохнула и приказала себе не отвлекаться на пустяки. До отправки космолета оставалось два часа: один она проведет в пути, второй потратит на регистрацию и посадку. Времени достаточно. Она не опаздывает. Все в порядке. Подростки пошумят и стихнут, амфибия уснул, а пожилой мужчина, возможно, просто нервный. Вера снова вздохнула. Статью надо бы успеть прочитать до отлета, потом будет некогда – подружка-однокурсница Санька обещала прислать копии отчетов по практике за прошлые годы. Вера знала, что и так сдаст практику за первый курс, просто интересно, кто где побывал, что видел, и на что нужно будет обратить внимание, чтобы не завалить защиту. Декан у них с Санькой очень строгий, а еще беспощадный к прогульщикам и лентяям.
Вера перевела взгляд на текст в видайзере. Внезапно ее со страшной силой дернуло вперед, ремень безопасности впился в грудь, дыхание перехватило. Раздался громкий скрежет торможения, по крыше что-то прогремело. Веру снова дернуло, теперь назад, вагон вздрогнул и остановился. Светильники на потолке мигнули несколько раз и погасли. Наступила темнота, разбавленная лучиками коммуникаторов пассажиров.
Переведя дыхание и досчитав про себя до десяти, Вера проглотила тошнотворный комок в горле и отыскала взглядом выпавший из рук видайзер. Он мерцал ей экраном из-под соседнего сиденья, словно взывал о помощи. Вера отстегнула ремень, наклонилась и притянула устройство к себе. Переключила на режим «свет» и провела лучом сначала в конец вагона, где перед экстренным торможением веселились подростки, чтобы убедиться, что там все живы, а затем перевела луч на соседний ряд. Амфи возился с ремнем безопасности, вероятно заклинившим от удара, а вот толстяка на месте не было.
