Остаться равнодушной к его внешности и манерам было невозможно. Нея уже как-то думала над этим: стоило увидеть привлекательного и доброго мужчину – устоять перед восхищением было трудно. Как раз эту воспламеняющую смесь представлял собой Виктор. Во всяком случае, тогда она так подумала.
Он улыбнулся ей, случайно встретившись взглядом. Улыбнулся, очевидно, потому что поймал ее грустный до отчаянья взгляд. Улыбнулся просто, как милому ребенку, ободряюще, ласково, и при этом его лицо, с правильными чертами, преобразилось, словно осветилось изнутри добротой, а это качество в таком красивом молодом человеке представлялось ей богоподобным. Именно доброта и вызвала в ней бурю ответных чувств: она была польщена, благодарна, восхищена его внешностью, смущена, немного напугана этой неожиданной улыбкой, и в то же время обнадежена и счастлива его вниманием. И еще она боялась в это поверить. Не то чтобы она считала себя некрасивой, скорее – обычной. И еще… никто в этом мире, после родителей, которых она потеряла уже очень давно, никто не дарил ей любви, или просто внимания, и она сомневалась, удостоится ли она этого особенного редкого дара когда-нибудь, поскольку уже поняла, что он в этом мире доступен только для избранных счастливцев. И все же в глубине души, так глубоко, что и подумать об этом себе старалась разрешать не часто, Нея надеялась. Без этого не стоило и жить, поэтому в прекрасном сказочном мире фантазий, который она сама заботливо вырастила, она ожидала, что кто-нибудь, хоть немного похожий на Виктора, заметит под ничем непримечательной оболочкой ее душу, и оценит уже всю ее по достоинству. Но в реальности никто из тех, кто мог бы ей понравиться, до сих пор не замечал ее. А он – заметил!.. И как это могло случится, ведь он… Он был совершенно особенным. Чарующая мягкость в больших выразительных глазах, очень светлая кожа, высокий рост, по-юношески стройная фигура, небрежная элегантность в одежде, безупречные манеры…Женщины встречали его восхищенными или игривыми взглядами, в зависимости от их уверенности в себе и собственных достоинствах. Он, конечно, не мог не замечать эти постоянные призывы, как не может остаться к ним равнодушным любой человек, сознающий свою привлекательность, но, к полному уважению Неи, отвечал на них лишь спокойной, чуть насмешливой, и понимающей улыбкой, отвергающей все попытки вовлечь себя в эту вечную игру флирта. Он был настолько выше этого!.. Кроме того, в городе его знали, она слышала, как две дамы говорили, что он ведущий актер знаменитого театра, и что он очень талантлив, и публика его просто обожает.
И вдруг, он заметил ее!..
В этот день на улице она оказалась совершенно случайно – она работала продавщицей в большом магазине новинок в центре, и в этот день ее послали домой к их постоянной клиентке с извинениями и новым предложением отдела готового платья, раз предыдущее не удовлетворило богатую требовательную покупательницу, постоянно обновляющую свой гардероб в их отделе.
Она шла по улице с большой неудобной коробкой, и тут из местного бара на улицу вывалилась толпа гуляк, празднующих какое-то событие, оттеснившая ее и еще нескольких прохожих прямо проезжую часть. Он же стоял на противоположном тротуаре, недалеко от здания популярного театра, очевидно поджидая такси. Белый шарф, как и его темные длинные волосы, развивались даже на слабом ветру, черное строгое пальто, подчеркивающее изящный силуэт фигуры, было распахнуто, обнажая элегантный костюм. Он словно олицетворял собой современного романтического героя. Собравшись в стайку неподалеку, на него с восторгом глазели смущенно хихикающие девицы, очевидно, его поклонницы, вечно поджидающие у театра. Трое из них, решившись, подошли и просили его подписать фотографии. Виктор уступил с привычной для популярного человека мягкой улыбкой. Девушки заулыбались, согретые его уступчивостью, жадно ловя каждый его жест и взгляд. Но он их почти не видел. Задумчивость делала его необыкновенно одиноким и отрешенным. Но вот он поднял взгляд от фотографий, отдал автографы, поклонился в ответ на комплименты и заверения в признательности, глаза его тут же начали рассеяно перебирать невидимую в городе линию горизонта и невольно наткнулись на Нею. Как раз в это время она перестала наблюдать за ним, потому что посетители паба, мимо которого она проходила, изрядно возбужденные алкоголем, внезапно вывалились небольшой толпой на улицу, преградив ей дорогу. Они шумливо и бестолково двигались в разных направлениях, не особенно ориентируясь, и даже не сознавая, что могут кому-либо мешать, продолжая что-то обсуждать между собой. Нея невольно испугалась, ожидая, что ее коробку сомнут, или, уронив, растопчут. Она даже не подумала о себе, ей было страшно только за товар, рассчитываться за который, учитывая ее жалкое жалование, придется не меньше года. Она растеряно отступила на дорогу, крепко прижав картонку к себе, рассеяно посмотрела не идут ли машины… И тут она поймала его взгляд. Он улыбнулся ей и, поймав ее ответный растерянный, робкий, благодарный взгляд, поспешил помочь, все равно, что бог сошел с Олимпа. Заслонив ее собой от толпы, и одной рукой удерживая ее громоздкую коробку, он подал руку:
