Глава первая
Два друга
Солнечный диск коснулся линии горизонта, и великая долина Маринер погрузилась в ночную тьму. Но сумрак, окутавший чашу каньона, продлился мгновенье, и отвесные склоны ущелий расцвели разноцветными огоньками причалов. Перепутанную вязь воздушных трасс осветили прожекторы, и вечерние заведения Марса запестрили манящими вывесками рекламы.
– Законопослушные граждане Соло, развлекайтесь и веселитесь! Президент гарантирует благополучие и процветание своего народа!
Так вещали развешанные на площадях новостные экраны. Там пели и танцевали артисты, хохотали над плоскими шутками украшенные мишурой клоунессы. Казалось, что благодаря президенту Шому, существующему своду законов и неусыпному контролю полиции жизнь в государстве Соло текла размеренно и счастливо.
Каждая семья, в соответствии со статусом своего положения получала от государства определённого размера жилплощадь. Каждый житель, достигший совершеннолетнего возраста, мог использовать в личных целях общественный марсолёт. Продукты не покупали в магазинах и не готовили на огне. Напичканную витаминами пищу граждане получали в уличных автоматах в виде сбалансированных персональных пайков.
Но существовала проблема, которая не давала им счастливо жить. На планете катастрофически не хватало воды. Неутолённая жажда одинаково мучила рабочих, учёных и военных, а с приходом к власти, президента Шома вдвое сократилась суточная порция воды.
Антиправительственные выступления всколыхнули рабочую окраину страны. Взбунтовавшиеся горняки Капри объявили бессрочную забастовку, но жители Титана и Офира всё также выходили на работу, как будто лидеры их профсоюзов не обещали поддерживать горняков.
В один из обычных трудовых дней, когда на Марс опустилась ночная тьма, в питейное заведение под названием «Ведьмин глаз» вошли двое парней. Одного из них, стройного обладателя улыбчивых глаз и вихрастой копны светлых волос, звали Фёдор. Второй – приземистый, широкоплечий и смуглый, являлся полной противоположностью своего жизнерадостного и непоседливого товарища. Друзья прекрасно дополняли друг друга. Немногословный в речах и неторопливый в движениях Пол отличался могучим торсом и недюжинной медвежьей силой. Казалось, что все удовольствия мира по праву принадлежат друзьям, но кредитов, заработанных за неделю на грузолёте «Братишка Лоу», едва хватило на скромный ужин.
Парни уселись в укромном уголке зала и заказали по кружке «Пламо». С видом знатока Фёдор принялся листать лежавшее на столе меню.
– Чертовски устал за последнюю вахту, – прикрыв блестящие с поволокой глаза, сообщил приятелю Пол и, потянувшись, устало откинулся на спинку стула.
– Да уж, надоело мотаться от свалки к свалке. Хозяин «Братишки Лоу» платит копейки, а имеет нас круглые сутки. Надо было остаться в команде Скута Бри, – поддержал его Фёдор.
– Помнишь, Лоу обещал научить управлять грузолётом, а вместо этого мы драим каюты и подметаем ангары, – возвращаясь к беседе, возмутился Пол. – Этот долбанный Лоу уже достал. У Скута нас хоть чему-то учили. Бросить бы всё к чертям собачьим, да и махнуть куда-нибудь далеко-далеко.
– Насчет далеко не знаю, а в лётный колледж попасть неплохо, – подмигнул другу Фёдор.
– Да брось ты эти мечты, – отмахнулся от приятеля Пол.
Разговор про учёбу не вызвал у него энтузиазма. Не дождавшись заказа, Пол постучал пальцами по столу.
– Чёрт, да где же наш «Пламо»? Видимо, новичков здесь не привечают. Эй, официантка, поторопись!
– В колледже мы получим дипломы, а с ними можно устроиться на межпланетный корабль, – продолжал настаивать Фёдор.
– Как сын известного инженера, ты поступишь легко, а мне туда дорога закрыта, – возмутился настойчивостью друга Пол.
