Действие романа разворачивается близ Сенной улицы Петербурга, там в одном из переулков проживает главный герой произведения Родион Романович Раскольников. Свою тесную каморку он берёт в наём, она находится под самой крышей пятиэтажного дома и больше напоминает гроб, нежели жильё человека.
Район в основном населяют рабочие и ремесленники. Июнь только начался, в воздухе стоит адская духота и вонь из распивочных.
Родион молод, красив и строен, в характере присутствует смелость и отвага, но более интересен его внутренний облик. С недавнего времени Раскольников пребывает в очень тревожном состоянии, которое его изматывает изнутри. Ясно одно, он собирается совершить какое-то важное дело, но пока никак не решается осуществить свою задумку. Эта неудволетворённость не даёт ему покоя, плюсом ко всему Родион крайне беден, он задолжал хозяйке за комнату, поэтому каждый раз старался избегать с ней встречи, чтобы не отвечать ложью на её ругательства и расспросы.
Раскольников вышел из дома, удачно миновал столкновение с хозяйкой. Путь по-которому направился Родион, был изучен им до мельчайших подробностей. Тёмное страстное желание вновь и вновь тянуло его к большому многоквартирному дому, где жила старуха – процентщица. Он поднялся на четвёртый этаж по узкой мрачной лестнице и позвонил в колокольчик двери. Квартиры по-соседству пустуют. Ему отворила неприятного вида пожилая женщина, зовут её Алёна Ивановна. Родион перешагнул порог, напомнил ей кто он такой и сказал цель своего визита. Раскольников принёс старухе в залог серебряные часы своего покойного отца, но истинная цель визита была совершенно иная. Главный герой пришёл, чтобы ещё раз изучить обстановку в квартире. Мысли Родиона были далеки от реальности, он даже не стал торговаться, принял грабительские условия Алёны Ивановны.
На улице Раскольникова настигает чувство беспредельного отвращения ко всему. Он бранит себя за дурные мысли, которые толкают его совершить чудовищный поступок. Родиона одолевают смущение и нерешительность, он сомневается в своих силах. Неоднократно сам себе задаёт вопрос, способен ли он исполнить свой замысел на деле?
В таком бредовом состоянии Раскольников идёт до пивной. Голод и жажда заставили его зайти внутрь. Стакан пива возвращает Родиону сил и ясность мысли. Рядом сидит неопрятно одетый мужчина в годах, похожий на мелкого чиновника в отставке.
Раскольников любит быть один, но тут в пивной, после целого месяца тяжких мучительных раздумий его потянуло к людям. Чиновник за соседним столиком решается первый завязать разговор, он представляется, как Семён Захарович Мармеладов, и садится к Родиону. Наболевшие проблемы потекли из хмельных уст бывшего чиновника.
Печальный рассказ Мармеладова повествует о том, что его первая жена скончалась, оставив ему на воспитание молоденькую дочь. После он женился на вдове с тремя маленькими детьми. Супруга его Екатерина Ивановна дворянского происхождения, она круглые сутки в работе и хлопотах за детишками. Первым её мужем был офицер, к несчастью страсть к азартным играм свела мужа в могилу. Вскоре и сама Екатерина Ивановна оказалась за порогом нищеты. Мармеладов не мог спокойно смотреть на страдания многодетной матери и предложил ей выйти за него замуж. Тогда он ещё был в должности и получал деньги за службу. Переломив свою гордость, Екатерина Ивановна соглашается.
Дочь у Семёна Захаровича зовут Соня, она ещё совсем юная девушка. Крепко выпивать Мармеладов стал после серии неудач с работой. Семья стала голодать, чтобы как-то прокормить своих сводных братика и сестёр Соня начинает торговать своим телом. Это обстоятельство возмутило соседей, они стали травить девушку грязными нападками. Соня находит себе другое жильё, по ночам крадётся к семье передать деньги, чтобы никто не видел. Такое унижение взбудоражило совесть Мармеладова, он добивается восстановления по службе, но ничего не может с собой поделать, получив первое жалование, забирает все деньги и пропивает всё до копейки. Утром он ходил к дочери просить на похмелку. Дома его ждут и ищут уже пятый день, а он ночует где-то на сенных бараках и жутко боится вернуться к семье. Семён Захарович боится не побоев и брани Екатерины Ивановны, а взгляда её больных глаз и голодного плача детишек.
