В море бушевал шторм. Одинокий корабль метало из стороны в сторону высокими волнами, но они были не страшны гордому исполину. Корпус его был крепок, команда умела, а капитан силен и умен.
От шторма в каюте корабля укрылись дедушка с внучкой. Маленькую девочку пугала разгневанная стихия. Она жалась к дедушке, словно испуганный котенок, а тот лишь посмеивался:
– Эх, ты, егоза! Это ещё не шторм, а так – ветер шалит. Не бойся, маленькая, после бури всегда восходит солнце.
– Правда, дедушка? – боязливо спросила девочка.
– А как же иначе? Знаешь, о том, что за ненастьем грядет солнце, люди даже сказку придумали. Хочешь послушать?
– Да, расскажи, дедушка!
– Хорошо. Случилось это в те далекие времена, когда люди только начали делить между собой земли и моря, враждуя и убивая друг друга. Битвы не утихали десятилетиями, и могли продлиться ещё веками, если бы мудрый король Зэрила не придумал, как прекратить бесконечные войны. Он решил заключить союз со своим соседом, королем страны Наарта, и выдать за его сына свою дочь…
– Ни за что! – упрямо кричала маленькая принцесса.
– Доченька, будь благоразумной, – призывал её король Зэрила. – Принц Наарта будет тебя обожать, выполнять все твои прихоти, на руках носить и никогда не обидит. Чего же ты упрямишься?
– Носить меня на руках – это его обязанность, папочка, и в этом нет ничего заманчивого, – фыркнула принцесса. – Но я же его в глаза ни разу не видела! Вдруг он каким-нибудь уродом окажется или ужасно толстым? Нет, никогда за него не выйду, и не проси!
– Но это же во благо всего народа Зэрила, дочка! Как же ты не понимаешь?
– Значит, народу – благо, а мне – страдания с уродливым мужем? Так-то ты меня любишь, папа? – возмущенно воскликнула принцесса, пронзив его возмущенным взглядом.
– Анель, прекрати! Ты и сама прекрасно знаешь, что ты – самое дорогое, что у меня есть.
– Так покажи мне это на деле – передай мой отказ принцу Наарта!
– Это невозможно!
– И вообще, как ты мог согласиться на мою свадьбу без моего согласия?!
– Анель, это твой долг – жертвовать всем ради своего народа.
– Не желаю слышать ни про какой долг! Я – принцесса, я никому и ничего не должна!
– Именно потому, что ты принцесса, ты выйдешь замуж за принца Наарта. Всё, разговор окончен!
Разгневанный недостойным поведением своей гордой дочери король вышел из её покоев, сказав последнее слово.
Принцессе Анель было тринадцать лет на тот момент, когда ей объявили о свадьбе. Она не могла простить отца за его решение. Отправляясь в морское путешествие, Анель в гневе размышляла над способом мести отцу.
– Как только увижу этого принца, влеплю ему пощечину! – злорадствовала принцесса, плывя на корабле через море.
– Госпожа, нельзя же такого делать с будущим мужем, – укорила её служанка.
– А ты не смей мне указывать, грязная рабыня! Ты мне никто, и слушать я тебя не желаю, – гневно закричала Анель.
Королевский корабль шёл через Кларанское море, к границам королевства Наарта. Но несмотря на то, что за успешное прибытие в порт морякам была обещана славная награда, они были не в восторге от путешествия. Даже на палубе были слышны злобные и недовольные крики строптивой принцессы. Представления о красивой, любезной и статной молодой принцессе разбились вдребезги, как только Анель открыла рот. Все, кто был на этом корабле, не могли дождаться окончания плавания. И им, и слугам, приставленным к принцессе, пришлось собрать в кулак всё свое мужество и продолжать улыбаться дочери короля. Но кто-то должен был научить принцессу тому, что она такой же человек из плоти и крови, как и её служанки.
Неожиданно подул сильный ветер, принесший с юга грозовые тучи. Волны возмутились, грянул гром, и море стало чёрным, словно смоль. Свинцовые тучи закрыли солнце, напуская на корабль непроглядную тьму. Все вокруг освещалось лишь на миг ослепительными вспышками молний. Волны бились о корабль со страшной силой, грозя потопить.
