– Семнадцатый, ответьте базе.
Я активировал видеосвязь, над пультом управления на расстоянии вытянутой руки повисла бритая налысо голова Криса Рунге, старшего нашей смены. Преклонных лет мужик с вечно красным от ежедневного допинга носом, слезящимися глазами и улыбкой крокодила. Несмотря на внешность, Крис был человеком не злым и временами даже щедрым. На пинки и подзатыльники.
– Слушает Семнадцатый. Ден на связи.
– Ты где сейчас? – спросил Крис, будто на радаре станции не было отмечено, где я нахожусь.
– Вышел из восьмого сектора участка 318С, последний камень отметил. Данные скинул только что, похоже – опять пустышка.
– Да чтоб тебя, – разочаровано протянул Рунге. – Что за месяц такой, ничего стоящего, только булыжники. Ты давай, сейчас лети в одиннадцатый, там всего четыре камушка больше ста, поставишь маяки и обратно на базу. У Фила сын родился, так он, паршивец, чуть бот не угробил с горя, поэтому мы с ребятами собираемся морально парня поддержать через семь часов в буфете на третьем ярусе.
– Бедняга, – я искренне посочувствовал молодому папаше. Жена Фила рожала регулярно и исключительно мальчиков, иногда сроки беременности расходились с графиком появления Фила на планете. – Какой там у него по счету?
– Восьмой уже, – Крис хохотнул. – Мы всей сменой ему на восьмерку из платины на голубой ленточке скинулись. С тебя сорок гульдов.
– Не вопрос. А с девятым что?
– Фил над ним работает, – закашлялся от смеха Рунге, – Да понял я, что ты не о том. В девятом секторе сейчас автоматика работает, вроде сигнал доходит, так что обойдутся без нас. Ты давай в одиннадцатый дуй, и не задерживайся, быстренько посмотришь, что и как, и пулей на базу, а то без тебя начнем. Отбой связи.
– Отбой.
Везде автоматика. Если не помехи связи в поясе, люди бы здесь были не нужны. Да даже и с помехами они не нужны, роботы все сделают точнее, быстрее и без лишних вопросов. Хотя у корпораций своя логика, проще человека в бездны Вселенной послать, чем дорогостоящего робота. Цена автономному модулю на боте под два миллиона гульдов, а пилот получает в месяц едва ли больше двух-трех тысяч. Жизнь человеческая в космосе стоит недорого, к тому же модуль не будет покупать одежду, еду и воздух, системы жизнеобеспечения и медицинские услуги. Пока нужен потребитель, будет работа и у таких, как я, и у обслуги на станции, и у тральщиков, и тем более у официанток в буфете комплекса.
Космос – огромное пространство, бесконечное практически, где летают халявные булыжники размером со стадион, а то и с небольшой городок, полные золота, железа, никеля, платины, воды, углерода и других нужных человеку минералов и химических элементов. Все, что на земле добывается с трудом, выковыривается с немыслимых глубин с чудовищными затратами, все это там, почти рядом, плавает доступно и даром. Даром, потому что по какому-то дурацкому совершенно соглашению, подписанному явно сгоряча и очень давно, все пространство, расположенное дальше миллиона километров от земной орбиты, объявлялось общим. Ничейным, приходи и бери что хочешь.
На Земле эти богатства фактически недоступны, самые передовые средства доставки, космические лифты, спускали за раз несколько тонн, обходились эти грузы очень недёшево, так что самое ценное забираи, ну а остальное использовали там же, где и нашли. В космосе. На Луне, Марсе и в пустоте, везде росли человеческие поселения, в замкнутом пространстве создать себе комфортную среду не так уж сложно, если есть энергия, технологии, металлы и вода.
Отец, бывший полковник ВКС, к моему совершеннолетию занявший пост руководителя отдела производственного центра корпорации «Сань Тао Энергия» в Найроби, приготовил мне теплое местечко в филиале, где уже трудились двое моих братьев и сестра. Но для того, чтобы его занять, мне предстояло провести несколько лет в открытом, а точнее, большей частью закрытом пространстве. Через два месяца после окончания дополнительной образовательной программы колледжа я, Денис Пасхин, двадцати трех лет, белый, с двойным гражданством Африканского Союза Наций и Российской Конфедерации, бакалавр-инженер, подал документы на скромную должность исследователя перерабатывающего центра «Веста-Прайм». Космический лифт унес бравого первопроходца космических глубин прямо на орбитальную станцию «Земля-14», оттуда на лунную базу «Чао линг». А уже с Луны, после нескольких недель акклиматизации, я отправился на «Веста-Прайм», огромный перерабатывающий комплекс на Весте, в астероидном поясе.
