Глава 1. «Старое предание»
Пятидесятитонные квадратные «Леклерки» загрохотали по брусчатке узкой улочки французского городка, наполняя ее грохотом гусениц и удушливым смрадом выхлопов. Пора! Лейтенант Жормон выскочил из дома, перепрыгнул через дворовую клумбу и помчался к танкам, запихивая в рот остатки бутерброда. Из под рифленой бутсы заполошно шарахнулась кошка, рыжая любимица квартирной хозяйки. Вечно она сидит на дороге! А сама мадам Марта, пятидесятилетняя эльзаска, в очередной раз неодобрительно покачала головой:
– Когда-нибудь он ее, точно, раздавит!
Тем временем стройная фигура в песочном комбинезоне уже достигла ворот. Лейтенант привычно вскочил на нагретую весенним солнцем броню. Порядок. Скользнул на свое место в предусмотрительно распахнутый танковый люк, присоединился к радиостанции:
– «27-й» на месте!
– Понял! – прозвучал в наушниках голос командира батальона.
Недавний выпускник танкового училища, лейтенант Мишель Жормон за несколько месяцев службы в полку уже добился дружбы товарищей, расположения командования и уважения подчиненных. Это был веселый, энергичный и добросовестный офицер, искренне любивший нелегкую службу в танковых войсках Франции. В Л., гарнизон которого составлял вновь сформированный механизированный полк, он прибыл совершенно один, с ворохом обмундирования и маленьким чемоданчиком личных вещей. Так как офицерское общежитие в гарнизоне еще не было построено, устроился на квартиру к мадам Марте. Его привлекла немецкая чистота ее домика, свойственная эльзасцам.
Надо сказать, что городок был весьма живописным – в Л. милым образом уживались времена абсолютизма и западной компьютеризации. Старинные дома соседствовали с современными супермаркетами, частные лавочки, достойные пера Дюма-старшего, с автоматами «Кока-колы», полу-средневековый уклад жизни – с ночными байкерскими «стаями»… Не было в городке только военных.
Последняя французская рота квартировала здесь еще при Людовике XV. Но после одной жуткой ночи, когда из-за них на город легло страшное проклятье, уцелевшие жители умоляли короля не присылать в Л. Ни одного вооруженного человека. Так продолжалось почти два века. Пока умные головы в штабах Парижа не обратили внимание на странный «пацифистский» городок. В 1990 году в Л., составлявший второй эшелон обороны восточной границы, срочно перебросили новый механизированный полк.
Прошло около года. Легенда о проклятии была известна уже всем офицерам и даже солдатам нового гарнизона, но воспринималась лишь как страшная оригинальная сказка:
«Однажды у молодого Людовика XV в одночасье появилась новая фаворитка. Взгляд черных глаз прекрасной, как свет огня, светловолосой герцогини Сильфии Аштаротской воспламенял даже сердца убеленных сединами стариков. Король оказался очарован колдовскими формами новоявленной звезды – гибким станом, округлыми бедрами, гордой грациозной шеей, всегда украшенной крупными голубыми бриллиантами.
Празднества, карнавалы, охоты и фейерверки в честь несравненной госпожи Сильфии последовали бесконечной чередой. Подарки обрушились на юную богиню настоящим драгоценным дождем. У нее появились свои дворцы, свои выезды, своя свита… Хотя даже придворные герольды разводили руками, пытаясь понять к какому герцогскому роду принадлежала великолепная фаворитка? Ее герб и бумаги подтверждали могущественную ветвь дворянства, но в то же время ставили в тупик любого, решившего уточнить место расположения ее владения.
Была и еще одна странность. Герцогиню всегда сопровождали два блистательных и хорошо вооруженных кавалера – маркиз де Тодес и шевалье д`Эвтанази. И опять же никто из завистников не мог дознаться (хотя поиски велись, и немалые), что же были за земли – Тодес и Эвтанази? Откуда родом сумрачные кавалеры? Впрочем, кого-то германское созвучие их имен наводило на некоторые, весьма неприятные размышления… Но об этом предпочитали молчать.
