Смольный институт – прекрасное и изысканное заведение для девушек, которые хотят найти себе пристанище в высшем свете Российской Империи. И, пожалуй, каждая девочка мечтает о том, что попадет в это общество – среди прекрасных студенток и мудрых преподавателей в прекрасном здании, где она будет учиться быть лучшей из лучших. Но… правда, конечно, имеет совершенно обратную картину.
Ученицы Смольного действительно по выходу из института должны были стать лучшими из лучших – идеалом женственности, изящности и манер, однако путь этот на деле слишком сложный и даже опасный. Александра Фёдоровна Шапова – студентка последнего курса, и она прошла огонь и воду за свои девять лет в качестве смолянки. Еще чуть-чуть, и она наконец-то сможет снять этот омерзительный белый сарафан, о котором ещё несколько лет назад так мечтала.
Воистину, совсем скоро ей исполнится семнадцать лет, она, как воспитанница николаевского – дворянского – дома, сможет сдать несчастный экзамен и покинуть стены института. Многие пророчат ей прекрасное будущее: хорошего, богатого мужа, здоровых детей, место при дворе самой императрицы, а это именно то, чего добиваются все дворянки, поступившие на обучение в Смольный. Действительно, за все годы своего обучения Александра заслужила почетный титул парфетки – то есть девушки совершенной, послушной, складной и манерной. Если даже учителя такого мнения о студентке, то что уж тут говорить о девочках помладше.
Кофейницы разбегались в разные стороны, когда видели Александру, вышагивающую по блестящим коридорным плитам в своем дивном белом платье, которое носили только старшие ученицы. Осанка её была идеальна, корсет стягивал узкую талию так сильно, что казалось, будто у Саши совсем нет каких-либо органов. Дело всё было в том, что питаться в Смольном было невозможно, ведь здешняя еда была не только отвратительной, но и скудной, а потому девушка часто пропускала приемы пищи. На протяжении всех восьми лет. Но, несмотря на плохое питание, гены не обделили её ростом, а потому, исходя из телосложения, была она и по природе очень худой. Настолько, что, казалось, руки её в плечах можно сломать напополам, как обычные палки. Уже в шестнадцать она была ростом в сто семьдесят шесть сантиметров, а потому возвышалась над многими, и это только больше заставляло окружающих восхищаться ей. Длинная шея, узкая талия, тонкие, но приятные черты лица. Она казалась вечно падающей от изнеможения феей с огромными синяками под глазами, бледной, практически серой кожей. На щеках её можно было изредка разглядеть следы еще детских веснушек, но отсутствие солнца полностью их уничтожило. Темно-русые волосы она убирала в тугой пучок. Конечно, иногда девочки делали друг другу красивые прически – для этого тоже были специальные занятия, но чаще Саша не заморачивалась, так как сил даже для того, чтобы поднять руки над собственной головой, у неё не было. Все возможности её максимальной физической нагрузки тратились с самого утра – на зарядке.
Но такой была не только наша Саша. Такими были все студентки. Все они были похожи на призраков среди холодных коридоров Смольного института. Они плыли по блестящей плитке, переговариваясь шепотом. Пожалуй, человек, привыкший к другой картине мира, подумал бы, что оказался в какой-то лечебнице для неуравновешенных, ведь на всех чужих людей девочки смотрели с ужасом, так как любое новое лицо для них было чем-то невообразимым, удивительным, словно из другого мира.
Ныне шла зима. Середина января 1891 года. Санкт-Петербург в его последних стабильных летах и приближающимся упадке. У власти император Александр ΙΙΙ, которого девочки Смольного так ни разу и не видели, потому что он был слишком занят более важными государственными делами. Что, пожалуй, и хорошо, ведь все должны заниматься своими делами, не мешая друг другу, однако многие девочки всё равно очень любили засматриваться на копию портрета императора, так как многие были его фанатками. Точнее, практически все.
