0. Пять – это же час шуток
Маленькая стрелка коснулась пяти, большая – двенадцати. Часы на каминной полке известили об этом громким протяжным ударом.
Вот-вот должен вернуться Лаэрт из университета. В Кионе говорили, пять – час розыгрышей, и Кираз обычно встречал брата шуткой. Хотя тот все равно оставался хмурым. Улыбка на лице Лаэрта появлялась, только когда он спускался в лабораторию в подвале и начинал что-то смешивать, переливать, соединять, разделять, а еще – писать, писать, писать…
Кираз вытянул шею, смотря в окно – садовая дорожка оставалась пустой, и вернулся к учебнику. Он и сам с нетерпением ждал часа, когда Лаэрт спустится. Тот долго отмахивался, но год назад, наконец, сдался и рассказал младшему брату, чем занимается, а заодно начал его учить.
Мальчик пододвинул к себе лист бумаги, сверился с записями и перелистнул страницу учебника – с одной таблицы на другую.
Лаэрт поступил в университет не в шестнадцать, как большинство, а на два года раньше. Кираз хотел быть таким же, поэтому каждый день после школы занимался дополнительно – до вступительных экзаменов оставалось всего три месяца, и он не мог позволить себе лениться.
Сквозь открытое окно донеслись голоса. Ученик выглянул: по гравийной дорожке, вьющейся среди кустов роз, шел брат, а с ним – двое мужчин. Незнакомцам было под сорок, оба в строгих темных костюмах. Один держал папку с бумагами, другой – чемоданчик, какие носили при себе врачи.
«Профессора!» – подумал мальчик с замиранием сердца. Наверное, работа Лаэрта заинтересовала его университетских преподавателей, и те пришли, чтобы оценить успехи ученика.
Кираз вскочил, взволнованный, и понесся к выходу, затем вернулся, схватил со стола исписанные листы и сбежал по лестнице.
Может, студента переведут на курс вперед? Сделают старостой? Дадут повышенную стипендию! И его самого тоже могут заметить, он ведь помогал!
Замедлив внизу шаг, пригладил растрепанные рыжие волосы и выпрямил спину. Главное, правильно ответить на все вопросы. Если они будут, мысленно поправил себя ученик, смутившись. Как бы ни хотелось поговорить с настоящими профессорами, все-таки те шли к другому. Успехи в опытах принадлежали Лаэрту, а Кираз только немного помогал – он сам стал доказательством того, что лекарство работает.
Мальчик сжал кончики пальцев, и окно наверху, повинуясь усилию воли, хлопнуло. Он покажет, чего добился брат.
Мягко ступая, по коридору прошел слуга и открыл дверь.
– Где Кираз? – строго спросил брат, едва переступив порог.
– Занимается у себя в комнате, – доложил пожилой мужчина в ливрее.
Кираз вышел в коридор. Лаэрт выглядел по-деловому собранным и больше напоминал торговца, а не ученого с чернильными пятнами на руках и увлеченным взглядом, каким привык его видеть младший брат. За спиной маячили профессора – вблизи они больше напоминали потрепанных книготорговцев с проплешинами на костюмах, чем важных ученых. Один, поставив чемоданчик на пол, нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
– Подойди ко мне, – Лаэрт поманил рукой. Голос звучал непривычно мягко – так он не говорил, даже когда Кираз делал успехи в учебе.
Краснея, тот приблизился. Не так он представлял себе встречу с профессорами, не так.
– Вытяни руки, – тон стал еще более мягким, даже ласковым.
Смутно помнилось, что отец говорил также, но он умер шесть лет назад, и его голос почти стерся из памяти.
– Зачем?
– Так надо. Вытяни.
Кираз посмотрел на брата, на профессоров и, положив листы на тумбу, покорно поднял руки. Один из мужчин ловким движением достал из кармана металлические браслеты и со щелчком застегнул их на запястьях мальчика. Отскочив в сторону, тот вцепился в них, пытаясь снять, и крикнул:
