Я быстро ела свой завтрак и внимательно прислушивалась к
разговору внизу. Мастер Га́о объяснял заказчикам условия найма
проводника, размер пошлины и залога.
Работа! Я и так соскучилась по нормальной еде, а предвкушение
нового заказа делало куриный суп и мясной пирог тетушки Фа́ры еще
вкуснее. Конечно, раньше я бы сто раз подумала, стоит ли вести
новый отряд, едва вернувшись из Леса. Подумала бы и отказалась! Но
предательство отца не оставило мне выбора.
Внутри прокатилась волна боли и обиды. Уже месяц прошел, а я
никак не могла принять то, что он бросил нас. Меня, маму, сестру и
малыша Шейна! Взял все, что мы откладывали, и сбежал с любовницей!
Суп встал поперек горла, мне пришлось постучать себя по груди,
чтобы успокоиться.
“Лио́на, соберись. Выкрутишься. Новый заказ — это знак, что все
будет хорошо”, — сказала я себе.
— Пошлину и залог вы должны внести сразу. Они не возвращаются.
Сорок золотых с каждого опла́тите, когда вернетесь, — сказал мастер
Га́о. — Вам очень повезло с проводником. Она лучшая.
— Она?!
Голос заказчика был полон удивления, смешанного с негодованием.
Я закатила глаза. Каждый раз одно и то же… Хорошо, что переговоры
ведет мастер Гао, а не я! Мне Небесные владыки столько терпения не
отсыпали. Зато наш мудрый распорядитель неизменно убеждал
заказчиков, и у меня всегда была работа.
— Не переживайте, господин, Лио́на Стан дело знает. У нее все
обратно приходят не только живыми, но и…
“С добычей!” — мысленно продолжила я фразу. Как только
наниматели узнавали, что добычи со мной приносят в два раза больше,
чем с другими проводниками, их переставало интересовать, кто я:
мужчина или женщина.
Но мастера Га́о перебили.
— Место женщины на кухне и у детской люльки! Их дело —
заниматься домом, детьми и танцевать на балах в красивых платьях, —
не сказал, а буквально выплюнул заказчик.
Я отложила ложку и перегнулась через перила галереи, чтобы
посмотреть на того, с кем была полностью согласна. Да! Выйти бы
замуж, родить деток, готовить вкусные блюда, улыбаться мужу, когда
он приходит с работы, находить опору и защиту в его объятиях.
Дворцовые балы мне, дочери вышивальщицы и башмачника, недоступны,
но красивое платье можно и на городской праздник надеть. Да! Я бы
не отказалась от такой жизни! Но вместо этого я стала пленницей
Леса и еще пять долгих лет не смогу отсюда выйти!
В нижнем зале за столом с мастером Гао сидели трое мужчин.
Молодые. Старше меня, но ненамного. Лет по двадцать пять или
двадцать семь.
— Господин, Лиона Стан лучшая. У нее еще никто не вернулся с
пустыми руками. За все три года, что она у меня работает! — Мастер
Гао многозначительно похлопал по учетной книге, лежавшей на столе.
— Здесь все записано. Принесла заказчикам вдвое больше, чем
другие.
— Нет. Нам нужен другой проводник, — резко сказал мужчина,
сидевший напротив Гао. У него были темные волосы, карие глаза и
черная одежда. Судя по голосу, это он вещал о месте женщины в нашем
“прекрасном” мире, и я с мстительным наслаждением представила его в
когтистых лапах снежити.
— Озеро замерзло две недели назад. Все проводники ушли, —
спокойно сказал мастер Гао.
— Все, кроме лучшего? — насмешливо спросил белокурый мужчина в
светло-сером плаще, сидевший справа от предводителя.
— Лио́на Стан ушла первая и вернулась вчера. — Мастер Гао
выдержал паузу, многозначительно глядя на господина в черном, и
сказал: — Ее отряд принес добычу.
Карие глаза заказчика на миг прищурились, но лицо не дрогнуло. Я
невольно им залюбовалась. Настоящий воин! Привык стоять на своем до
конца. Красивый, широкоплечий, мужественная линия челюсти, волевой
подбородок, уверенный взгляд и спутники ему под стать… В Шелковом
доме сейчас, наверное, праздник… Или, скорее, драка за право
обслужить таких соблазнительных гостей. Лес тоже будет рад, он
любит таких самоуверенных… Жрать на завтрак, обед и ужин.
