Глухие удары в дверь заставили подскочить женщину, стоявшую у окна родового гнезда Повелителя даонов. Когда-то этот роскошный замок с чудесными садами вокруг, озером, чья кромка виднелась на горизонте, лесом, что щетинился черными верхушками, и бесконечным лугом принадлежал ее семье.
Потом пришли демоны, которые называли себя «даоны», и кончилась беспечная жизнь, в которой ее, принцессу, обласканную любовью родителей и семерых братьев, ждало замужество с Господином севера, одним из пяти Лордов. Оно обещало быть счастливым – жених не сводил с невесты пылкого взгляда, побуждая трепетать от непонятного чувства, которое спускалось горячей волной из живота все ниже и ниже, пока не достигало запретной плоти, рождая непонятное томление в предвкушении первой брачной ночи.
Все это уничтожили даоны, мерзкие существа, способные кроме людского облика перевоплощаться в отвратительных монстров с рогами, клыками, хвостом и раздвоенным, как у змеи, языком. Некоторые из них, самые сильные, даже были ядовиты. Их неимоверная сила, злоба и жестокость сокрушила страну, втоптала в грязь культуру, обратила в прах многовековое наследие.
В колыбели под белым балдахином захныкал ребенок, но женщине было не до него. Она покосилась на дверь, которая вздрагивала от ударов снаружи. Тяжелый комод, подпирающий ее, уже поддавался и понемногу отъезжал в сторону. Надо торопиться. Прерывистый шепот начал срываться с губ. По окну побежала мерцающая огненная окантовка. Внутри заклубился серый туман.
Женщина торжествующе улыбнулась. В тот же момент дверь заскрипела, сдаваясь, и приоткрылась под натиском извне. В комнату протиснулся мужчина. Его глаза полыхали яростью, переносица утолщилась, из черепа на висках медленно вылезали черные рога. Один из тех, кого она всем сердцем ненавидела – даон, ставший ей по воле судьбы супругом, жестоким и не слушающим возражений.
Увидев почти открытый портал, он кинулся к женщине, но та выхватила из колыбели ребенка и, прижав орущего младенца к себе одной рукой, другую вытянула вперед, вынудив мужчину остановиться.
– Что ты делаешь, безумная?! – выдохнул он низким голосом.
– Один шаг – и я вышвырну твое отродье в окно! – прошипела женщина.
– Прекрати, Мелита! Это наше общее дитя!
– Прекрати… – Повторила она с горечью. По лицу заструились слезы. – Сколько раз за эти годы это слово срывалось с моего языка, вспомни, Кассар! Когда ты приходил по ночам насиловать меня, чтобы очередной твой ублюдок завязался в моем чреве?! Ты не слушал!
– Я владею тобой по праву победителя! – рыкнул он. – Ты жена мне! Мать наследников!
– Ненавижу каждого из них, исторгнутых моим чревом! Задушила бы всех!
– Змея! – пораженно выдохнул даон. – Делала вид, что смирилась со своей участью, а сама…
– Да, да, да! – истерично взвизгнула женщина. – Усыпила твою бдительность, собрала по крупицам осколки своей магии – чтобы отомстить!
– Ты пожалеешь!
– Но и ты тоже! – она попятилась, села на подоконник. – Я уношу это дитя, твою дочь, в иной мир, без магии, там ты не сможешь нас отыскать!
– Не надо, Мелита! – почти взмолился мужчина. – Безумная…
– Слушай пророчество! – в ее глазах взвился такой же туман, как и в открытом древней магией портале. – Дитя вернется, когда придет срок. Тот, кто завладеет ею, получит весь мир! Ни один твой выродок, Кассар, не будет править! Лишь тот, кого приведет к власти она – владеющая древним могуществом Лиара! Тот, кому она будет принадлежать! Твой род увянет на корню, даон! Будь ты проклят, Кассар!
Женщина расхохоталась и, быстро перекинув ноги через подоконник, нырнула в объятия портала. Даон, взревев, рванулся к ней, но его руки схватили лишь воздух. Ветер донес до его слуха стихающий смех. Портал закрылся.
