– Артеееооом! – донесся издалека голос матери. – Куда ты запропастился, Артееееооом?
Волны озера качали его на своих спинах, заставляя колыхаться облака над головой. Они кружились и сливались в причудливые сооружения. Прямо около лица вертелась надоедливая стрекоза, норовя коснуться носа. Артем чихнул и поплыл к берегу. Подхватив свои шорты, он помчался к дому.
– Иду, мам!
Высокая трава приятно щекотала загорелое тело, какая-то птаха выпорхнула из-под ног, возмущенно трепеща крыльями. Артем бежал, смешно подпрыгивая на колючей траве. Он скорее напоминал студента, чем профессора-микробиолога тридцати лет от роду.
Впереди виднелся одноэтажный дом, каких много теперь по берегам Лены и моря Лаптевых с тех пор, как на всей Земле поменяли климат. Дом —трансформер из прочного пластика, стилизованный под деревянную старину – ни дать, ни взять – древний купеческий дом с верандой по периметру.
Артем взбежал на крыльцо, с удовольствием ощущая босыми ногами нагретое солнцем «дерево». На веранде стояла мать с вазой в руках. Артем чмокнул ее в щеку и, в который раз, удивился ее молодости, нежности кожи и уловил легкий запах жасмина от густых светло-каштановых волос.
– К тебе гость, – мать поставила на стол вазу с цветами, – Сейчас принесут чай.
Артем увидел в дверной проем статную фигуру мужчины, разглядывающего картины на стене гостиной.
– Твои работы? – Человек обернулся, и Артем узнал Вересаева, своего университетского профессора. Он был все так же красив и молод, несмотря на свои 90 лет. Только добавилось немного седины в волосах. От нее, конечно, можно избавиться, но профессору она шла и он, явно, об этом знал.
– Эдуард Николаевич? Какими судьбами?
– Узнал, узнал старика, – Вересаев обнял его за плечи, кивнул головой на стену – Твои работы?
– Мои. Так, мечтаю иногда.
– Талантливо, ей-Богу, талантливо!
Они подошли к картине. Багровое солнце поднимается на горизонте, и розовые облака плывут низко над скалистой, изрезанной трещинами, поверхностью неведомой планеты.
– Да, когда-то мечтал стать исследователем далеких миров, – Артем улыбнулся.
– Чай готов, – раздался приятный голос и робот-андроид в форме корабельного стюарда вкатил на веранду сервированный столик.
– Ты, конечно, слышал, что происходит в мире, – пророкотал Вересаев, присаживась за стол.
– Я в отпуске, Эдуард Николаевич, месяц назад отключил все средства связи!
– Напрасно, голубчик, напрасно… Очень неважные дела творятся. Болеть начал народишко, дорогуша моя, болеть. Да-с… И даже норовит умирать… А это никак не должно быть. Давно мы уже всю заразу искоренили на старушке Земле. Уж лет сто как. Люди давно сами из жизни уходят, по собственному желанию, так сказать.
– Что за болезнь? – насторожился Артем.
– Ты, конечно, знаешь, что наконец-то состоялся контакт с внеземным разумом?
Артем кивнул.
– После отлета пришельцев заболели сразу два лаборанта, резкий отек легких, судороги, язвы по всему телу… Они скончались очень быстро, – профессор помолчал, – Ты понимаешь, голубчик, чем это грозит планете? – Профессор достал белоснежный носовой платок и вытер испарину на лбу.– Мы выделили из крови умерших неизвестную на Земле бактерию. Ни одно современное средство не может бороться с этой заразой. Всех, кто контактировал с пришельцами, сейчас полностью изолировали. Боюсь, что судьба их весьма плачевна, да и прогнозы для всего населения тоже.
Вересаев залпом выпил чашку чая. Он не мог не отдавать себе отчета, что предложение, с которым прибыл к Артему Тарасову, своему лучшему ученику, может и вознести того на Олимп биологической науки, и погубить в глубинах Вселенной. Несмотря на довольно хорошую изученность ближнего Космоса, все еще иногда пропадали в ледяной глубине земные звездолеты, гибли астролетчики на неведомых планетах, сталкиваясь с враждебными мирами.
