В самом конце 1960-х годов на окраине большого города за короткие сроки был построен жилой массив, и с середины лета в новенькие панельные пятиэтажки, называемые в народе хрущевками, начали переселяться осчастливленные новоселы и обустраиваться, попутно приводя в порядок недоделки строителей. А их хватало. Дома, имеющие простые и строгие формы, лишенные всяких архитектурных излишеств, были сданы в эксплуатацию в спешном порядке, невзирая даже на то, что еще не все коммуникации подведены к некоторым домам. Не страшно. До конца лета еще почти полтора месяца, успеется. Главное – акты о приемке подписаны, а на щели в стенах между панелями можно не обращать внимания. Залатаются хозяевами. Важно, чтобы была крыша над головой, а уж какая она там – это другой вопрос. Сейчас задача номер один – успеть достроить школу ко времени. За опоздание по голове не погладят. А детям надо сесть за парты первого сентября. Детский садик? В этом году не всем малышам хватит мест, а вот к концу весны следующего года откроется второй детсад, ряд магазинов в отдельных зданиях, а не на первых этажах жилого дома, завершится прокладывание дорог, район благоустроится и все будет хорошо.
Но люди и не привередничали, с радостью оставив в прошлом коммуналки и совершенно непригодные для жилья помещения в подвалах и бараках, тесные, сырые, холодные. Сюда они съезжались из разных концов города и с упоением облагораживали собственные апартаменты по своим возможностям и вкусу. Знакомились с соседями по площадке, подъезду, дому, присматривались друг к другу, общались и обзаводились новыми друзьями. В общем, налаживали отношения. Как долго продлится дружба: месяц, год или всю жизнь, никто не знал, но в период массовых новоселий были заложены основы добрососедского сосуществования.
Дружбу заводили и дети. Благо, что двор большой, и ребятне было где разгуляться. Правда, на просторной территории, окруженной домами, заядлые доминошники в первую очередь поставили для себя длинный стол с лавками вокруг него, и только потом установили несколько качелей да устроили песочницу для малышей.
Из подъезда дома вышел мальчишка с футбольным мячом в руках. Был он худощавый и не по возрасту высокий, темные прямые волосы коротко подстрижены, и только длинная челка опускалась почти до глаз, озорных, лучистых и синих, словно небо в ясную погоду. Он огляделся в поисках компании, но увидел, как рыжеволосую девчонку прогоняет с качелей упитанный мальчик, капризным голосом приговаривая:
– Уходи отсюда, лиса Алиса, это мои качели.
– Сам уходи, – отмахивалась девочка от назойливого нытика. – Они общие, и вон еще две рядом, никем не занятые.
– На этих хочу качаться, уходи, уходи, – едва не завопил толстяк и, изловчившись, схватил рыжую косичку, потянул резко к себе.
– Ай-ай, – заверещала от боли девочка.
Наблюдавший за неприглядной сценой мальчик с мячом подбежал к ним.
– Девочек нельзя обижать! Тебя разве этому не учили? – строгим голосом обратился он к обидчику, стараясь втиснуться между спорщиками.
– Она рыжая, – нагло заявил хулиган, правда, отпустив косичку. – Мой папа рассказывал, что когда-то, кажется, в Средневековье, таких даже на костре сжигали за то, что они людей обманывали и были колдуньями. Он про это читал.
– А мой папа читал про настоящих рыцарей, которые оберегали женщин, и рыжих в том числе, от всяких разбойников, – незнакомый девочке защитник ткнул противника мячом в грудь, – и хулиганов.
Тот опасливо отступил.
Тем временем девчонка пришла в себя, живо соскочила с качающегося сиденья и смело подошла к неожиданному спасителю.
– Пойдем отсюда, – сказала она, – он маленький и глупый. С ним никто не хочет дружить из-за его вредного характера.
