Сумка с добычей приятно оттягивала плечо, солнце ласково грело своими лучами, а легкий ветерок приятно трепал волосы. Пристроив удочку на плече, Герасим возвращался в свою деревню.
Внезапно, он учуял легкий запах гари. Это немного взволновало Герасима.
«Неужели пожар?» – подумал он, прибавив шаг. Запах все усиливался. Через какое-то время, Герасим увидел столб чёрного дыма в той стороне, где находилась его деревня. Отбросив в сторону удочку и сумку с уловом, он бросился вперёд.
Взгляду его предстала жуткая картина. Горящие дома, мёртвые тела, разбросанные повсюду в хаотичном порядке.
– Марфа! – воскликнул Герасим и бросился к месту, где полыхал его дом.
– Помоги… – вдруг услышал Герасим, пробегая мимо того, что когда-то было домом его соседа Огнеслава. Оглянувшись, Герасим увидел его, прислонившегося к забору, прижимающего кусок грязной тряпки к кровоточащей ране в животе.
С первого взгляда Герасим понял, что Огнеславу уже не помочь. Он подошёл к соседу и, опустившись возле него на колено, дал отхлебнуть из своей фляги.
– Что произошло? – спросил Герасим.
– Варвары… – выдохнул Огнеслав. – Напали… Увели… Женщин… Детей…
– А где Марфа? Они ее тоже увели? – спросил Герасим, предчувствуя, что ответ ему не понравится.
– Да… – тихо произнёс Огнеслав.
Герасим осмотрел рану соседа. Рана была смертельная. Огнеслав медленно, но верно, умирал.
– Помоги… – прошептал Огнеслав.
– Конечно… – сказал Герасим.
Достав нож, он вонзил его в сердце Огнеслава.
– Спасибо… – глаза Огнеслава опустели, он замер, обретя вечный покой.
Герасим молча поднялся и побрел к реке. С отчаянием и злостью, он оглядел далекий зелёный берег. Именно оттуда и пришли люди, в одночасье лишившие его всего, что он имел.
– Будьте вы прокляты! – прокричал Герасим, обращаясь к зелёному берегу, от которого его отделяли темные воды Великой Реки.
Упав на колени, Герасим продолжал смотреть на ненавистный берег, пока солнце не ушло за горизонт.
Поднявшись на ноги, Герасим продолжил вглядываться в темные воды, отражавшие зарево пожара…
Часть первая
Поход на восток
Глава 1
Князь Фёдор сидел в трапезной в своём резном кресле с мрачным выражением лица. Давно уже племена из-за Великой Реки не переправлялись на этот берег. В последний раз это случилось несколько лет назад, но их быстро вышвырнули обратно. И вот дошли вести о том, что они сожгли одну из деревень, а спустя три дня попытались разграбить другую.
Благо что воевода Третьяк из Заречного острога выслал отряд для защиты близлежащих сел, услышав новости о разграблениях. Этот-то отряд и разбил нападавших на деревни варваров.
– Государь, к вам пришёл воевода Бажен, – молвил вошедший слуга поклонившись. Следом за ним широко распахнув дверь вошёл высокий мужчина лет тридцати, в расшитом кафтане, с чёрной окладистой бородой и коротко стриженными волосами. Отстранив в сторону мешающего пройти слугу, он вышел вперёд и слегка поклонился.
– Государь, – сказал вошедший.
– Здравствуй воевода, – ответил князь, – проходи, присаживайся, раздели со мной трапезу, выпей вина.
Воевода прошёл вперёд и сел за стол на лавку, напротив князя. Рядом тут же очутился чашник Феофан и наполнил кубок гостя из кувшина, который держал в руках, а затем снова занял своё место у дальней стены.
– Недурное вино, – сказал воевода, сделав глоток.
– Да, на прошлой неделе привезли бочку из Агоры. Скажи, Феофан, откуда это вино?
Чашник негромко кашлянул.
– Это Нотостийское вино, государь, купцы привезли по Великой реке. – сказал Феофан. – Это лучшее вино, которое только можно достать.
– Лучшее вино, говорит… – произнёс князь. – Ну да ладно, скажи мне, друг мой Бажен, слышал ли ты о набегах на наши села?
– Конечно государь, – ответил Бажен. – Воевода Третьяк, из Заречного острога, мой давний друг, писал об этом. Он сообщил что варвары разграбили одну из деревень в начале месяца, о том как выехал с дружиной и о том, как они перебили варваров, которые грабили другую деревню.
