Единственное, за что стоило благодарить мою мачеху, так это за урок: «держать лицо даже при плохой игре». Она, будучи завсегдатаем кернских карточных клубов, знала все о блефе и раскладах. И мой был хуже некуда. К слову, именно ее усилиями.
– Лирия, Мария, какие у вас планы на сегодня? – У меня Фиона не спрашивала, поскольку сама руководила «моими» планами. На день, на неделю, на год, на жизнь. И, судя по подслушанному разговору, на смерть.
– Мне срочно нужно новое платье! – от высокого тона сестренки резануло по ушам. Только Лирия могла говорить так, что звучанием ее голоса можно было сшибать птиц на подлете.
– Мне тоже, – заявила Мария, сестра-близняшка Лирии. – И туфли бы обновить.
– И су-у-умочку, – на ультразвуке протянула сводная сестра.
– Говорят, на бал придут драконы! Мама, я хочу выйти замуж за дракона. Ты ведь слышала про новый указ? В «Кенрнском вестнике» уже составили рейтинг холостяков среди высоких лордов.
– Посмотрим, – одарив дочь оценивающим взглядом, ответила Фиона. – Мария, хватит есть!
Сестра дернулась, но отложила булочку с корицей. Не то, чтобы ей это было по-особенному необходимо, но Мария вечно сидела на диетах. И Лирия постоянно устраивала ей срывы: то любимую выпечку из пекарни притащит, то начнет убеждать, что никакие диеты ей не помогут.
– Лиззабет, почему ты не прибрала волосы? – тут тяжелый взор Фионы обратился на меня. – Сколько раз тебе повторять, что нельзя спускаться к завтраку лохматой!
На выбеленные патлы ее собственных дочерей она не обратила никакого внимания. Им дозволялись любые прически, когда мне надлежало собирать волосы в тугой низкий пучок.
– Прошу прощения, – тихо отозвалась я, мысленно скрипя зубами.
Пучок я не успела заплести, потому что всю ночь просидела в библиотеке. Там же и заснула, а когда проснулась – стала свидетелем разговора Фионы с дворецким. Притаившись, я услышала слишком многое.
– Лорд Эйвери возвращается через неделю, – сообщил дворецкий, пришедший в наш дом вместе с Фионой и девочками.
– Уже? – раздраженно выдохнула Фиона. – Быстро он.
– Он отсутствовал шесть месяцев, – эхом напомнил дворецкий.
– До его приезда нам нужно избавиться от нее. Избавиться от Лиззабет.
– Он и так готов отправить девочку в пансион. Разве этого не будет достаточно?
Пансион! Неужели удастся вырваться из этого дома?.. Услышав это я приободрилась, но мачеха по своему обыкновению щелкнула меня по носу, сама того не подозревая.
– Завещание, Густав. Несмотря на все мои усилия, она все еще главная наследница всего имущества. От нее нужно избавиться, чтобы у меня и моих дочерей был шанс на счастливое будущее.
– Что прикажете госпожа?.. – смиренно поинтересовался дворецкий.
– Я подумаю.
Именно на этом разговор и оборвался. Я же сидела ни жива-ни мертва. Всю свою осознанную жизнь я делала все, что требовала мачеха: одежда, прическа, поведение… Я шага в сторону боялась ступить, чтобы не потерять отца и сохранить дома хотя бы хрупкое подобие мира. А теперь… избавиться?!
Все еще россказни, все ее обещания…
«Лиззабет, тебе нужно подождать два года, пока мои девочки не закончат САМИ, потом и ты поступишь». На вопрос «почему мы не можем учиться вместе» получила «Ты ведь не хочешь опозорить сестер и отца? Образование тебе не дается, ты же знаешь».
Знала. К нам приходили приглашенные преподаватели, которые занимались со мной и подтягивали сводных сестер по учебе. Они постоянно ругали меня и возвышали умения сестер… Стоило хоть одному из преподавателей похвалить мои знания и способности, как больше они не появлялись в поместье.
А так ли я плоха на самом деле?
«Отец против, чтобы ты покидала поместье. Он очень недоволен твоим поведением». Каким поведением?! До этого разговора я выбралась на званный вечер с мачехой и сестрами, и вела себя, как и подобает аристократке! Всего-то несколько раз потанцевала, отвечая на приглашения молодых людей! Может, на самом деле проблема в том, что ни Фиону, ни ее дочерей никто не приглашал на танец?!
