Лес Пнема на северо-западе планеты Эйриния*. Девятнадцать миллиардов километров от Земли
Тарралея – юный фитос*. Внешне она очень похожа на человека, но есть существенное отличие: по своей природе она растение.
В это солнечное утро Тарралея качалась на ветвях берёзы, словно на волнах.
– Эгей! – кричала она, взлетая в воздух.
Через некоторое время она влетела в гущу дубовой листвы и стала перепрыгивать с ветки на ветку. До дальнего ствола она добралась, изрядно запыхавшись.
Отсюда ей было видно могучее священное дерево её народа.
Тарралея закрыла глаза. Её лёгкие волосы – рыжий лишайник – развевались под ласковым ветерком. Как приятно почувствовать знакомые деревенские запахи! Лицо её осветилось улыбкой.
Сегодня её лучший друг Талиан должен был вернуться из далёкого путешествия.
Тарралея была взволнована: они так давно не виделись! Она ринулась вперёд, перескакивая с лианы на лиану. Глаза её сияли от предвкушения скорой встречи.
Через несколько минут она добралась до площади, но там никого не было.
– Скорее в Зал Предков*! – воскликнула она.
Там проходили все важные собрания её народа. Немедля Тарралея бросилась к священному дереву. Она вошла в зал с улыбкой на губах: наконец она сможет обнять Талиана!
Но его там не оказалось, а лица присутствующих были мрачны.
Два года спустя. Край болота Крино, юго-запад планеты Эйриния
Среди папоротников и высоких трав скользила тенью фигура в длинном плаще с капюшоном. Нелегко было идти под таким сильным дождём: потрескавшиеся сапоги становились всё тяжелее и тяжелее, погружаясь в грязные лужи, увязая в липкой глине.
Несколько раз путник чуть на поскользнулся на гладких булыжниках, рискуя свалиться в тянувшуюся вдоль дороги канаву с вонючей застойной водой…
Внезапно перед ним выросла крутая скала высотой в несколько сотен метров.
В известняковой стене был прорублен проход. Прижимаясь к скале, путник добрался до ревущего водопада, за которым находилась потайная пещера. Вход в неё был затянут паутиной.
Пришелец разорвал её и расчистил участок пола пещеры. Откуда-то из её недр доносились приглушённые крики, и он заглянул в одну из многочисленных расщелин в стене.
Внизу, в огромном зале с потолком, ощетинившимся сталактитами, галдели разбойники – негодяи самого разного происхождения. Некоторые из них были по природе своей растениями, другие – из плоти и крови. Но все они не знали ни веры, ни закона и преследовали лишь одну цель – обогащаться любым способом. Их было не меньше десятка, и они окружили существо с грязным лицом и спутанными жирными волосами, зато в шляпе с перьями, шерстью и цветами.
То был Мистофор, их главарь. Он был похож на человека, по крайней мере, в его жилах текла кровь.
– Друзья мои! – воскликнул он, погружая руку в кувшин, наполненный разноцветными сверкающими камнями. – Это сокровище Василисы, Пурпурной королевы! Оно дожидалось нас тысячи лет! Ха! Ха! Ха!
Толпа разбойников разразилась воплями: «Ура! Браво! Это теперь наше!»
– Но, – продолжал главарь, – есть одно НО! Сюрпризик, которого никто не ожидал. – Он указал на большой зелёный камень, лежавший перед ним. – Смарагд*! Знаменитый зелёный алмаз! Как вы знаете, этот чудесный камень даёт своему владельцу исключительные возможности. Много найдётся желающих поубивать нас всех, чтобы им завладеть.
– Хорошо было бы заполучить его, – пробормотал путник, наблюдавший за происходящим сверху.
