Корабль пронизывала еле заметная дрожь перед стартом, словно ему не терпелось вырваться из крепких объятий стыковочного шлюза. Вот-вот он покинет сияющую, как нарядная брошка, орбитальную станцию и нырнёт в бездонный космос.
Таяна ещё раз проверила ремни на амортизирующем кресле, обвела глазами каюту и облизнула пересохшие губы. Кажется, она серьёзно влипла. Воспоминания о вчерашней попойке отзывались в голове болью и обжигали чувством стыда за собственную глупость. Ну какая же она дура! Так обрадоваться контракту, что не прочитать все условия?! А их определённо стоило прочитать. Особенно те, что мелким шрифтом… Но старпом казался таким добродушным.
Хотя кого она обманывает? Она была бы рада любому ржавому корыту, улетающему с Земли куда подальше.
Нет, она знала, что в Академии придётся не сладко. Этого стоило ожидать после шоу, которое она устроила на вступительных экзаменах. Но как ещё обычной девчонке из семьи заводских трудяг привлечь внимание экзаменаторов, вычисляющих достойного абитуриента по числу влиятельных протекций? Наивных простаков без родословной и рекомендаций отсеивали на первом же туре. Именно поэтому ей и пришлось организовать пляску огненных стихиалей в Центральной библиотеке. А не потому, что она наглая чумазая выскочка, как её за глаза называли потом некоторые чувствительные к чужой славе студенты и преподаватели.
Конечно, ей просто повезло, что в день экзаменов главным был назначен великодушный профессор Вит. Именно он и взял чудачку под своё крыло. Однако даже этот корифей стихийной магии к концу обучения растерянно разводил руками. Таяна помнила, с какими словами он вручал ей диплом: "Твой талант всегда был для меня очевиден, Таяна Фокс. Тем не менее, к великому сожалению, для меня остаётся загадкой, почему за пять лет твоя специализация так и осталась не выявленной. Будем надеяться, в этом есть какой-то особый смысл. Успехов тебе и удачи!"
Да, целых пять лет преподаватели всех стихий подтверждали, что она может взаимодействовать с водой, огнём, воздухом, землёй и даже эфиром. Причём довольно впечатляюще взаимодействовать. Но ни к одной из стихий у неё не было особенной тяги. Той самой тяги, которая позволяла одним магам разводить костёр в собственных ладонях, другим – гулять под толщей вод, третьим – левитировать, четвёртым в мановение ока считывать эмоции собеседника.
"Эй, Фокс! Уже знаешь, к кому будешь наниматься? Ах-ха, да ты же не спец! Кому нужен такой маг, как ты?!" – последний год обучения Таяна слышала эту шутку почти каждый день. Заядлый враг, Красавчик Шон, не мог пройти мимо, чтобы не отпустить в адрес Таяны что-нибудь едкое. Про себя она называла его Скотина Шон. Уж ему то со специализацией повезло: Водный маг найдёт работу на любой планете, где есть гуманоиды.
Ещё одной любимой шуткой Скотины Шона была материализация лужи там, куда садилась рыжая выскочка. Да, да, в довесок ко всему она ещё рыжей родилась. Огненно-рыжая, как лиса. Под стать своей фамилии. Рыжая выскочка Фокс.
Не удивительно, что после пяти лет в Академии лучшим другом казался любой, кто не смотрел на неё, как на гадкую отщепенку. Когда она с небольшим чемоданом, в который уместились все её пожитки, покинула наконец студенческое общежитие в статусе Мага, мир сиял самыми радужными красками.
Не удивительно, что старпом показался ей чуть ли не ангелом, сошедшим с небес. Тем более, что он тоже был рыжим. Таяна стиснула зубы и тихонько застонала от невозможности выключить память хотя бы на время.
***
– Не дрейфь, сестрёнка! Наш "Шоггот" – загляденье! Скоростной крейсер последней модели! Всё новенькое, чистенькое, аж плюнуть некуда! В каютах танцевать можно, как в бальной зале! Верно я говорю, Лич? – рыжий здоровяк с всклокоченной бородой и старательно приглаженной шевелюрой широко улыбнулся и решительным движением подлил восхитительно вкусного марсианского вина в бокалы всем присутствующим. Лич, похожий на худого изморенного голодом вампира, которым он собственно и являлся, флегматично кивнул, дожёвывая бифштекс с кровью.
