Аромат ранней весны врывается с балкона в комнату, окна распахнуты, а легкий ветер колышет гардины.
– Тебе идёт форма, но совершенно не идёт это выражение лица, милый. – На пороге застыла необыкновенно красивая женщина. Длинные каштановые волосы уложены в высокую изысканную прическу, платье в пол, плечи приоткрыты. Ангельское лицо немного портят нахмуренные брови, а серые глаза пристально рассматривают молодого человека напротив. Княгиня Агния Володковская выглядела молодо для своих лет, однако многочисленные роды сказались на фигуре, поэтому женщина предпочитала туго завязанный корсет любым модным веяниям.
– Спасибо за комплимент, maman, рад, что Вам понравилось. – Собеседник княгини был необычайно высок. Форма и вправду шла ему, мундир сидел как влитой. Тускло поблескивали золотом эполеты и аксельбанты. Старший сын княгини, Александр, был совершенно не похож на свою мать. Русоволосый и темноглазый, телосложением он пошёл в отца, князя Виктора. Прямой нос, упрямый подбородок, тонкие губы сжаты в линию – казалось, он не умел улыбаться. Выражение лица смягчалось лишь при взгляде на близких родственников, в остальное время взглядом коменданта Творской крепости можно было заморозить воду в стакане.
– Ты опять слышишь лишь половину! Ну же, улыбнись и будь помягче сегодня на балу. Глядишь, девушки не будут от тебя шарахаться!
– Как пожелаете, maman1.
Александр изобразил улыбку, однако, матери она совершенно не понравилась.
– Сын, ты девушек обольстить хочешь или шпагой проткнуть? Это не улыбка!
– Тогда мне лучше сохранять серьёзность, maman. Так у меня есть шанс показаться загадочным и интересным.
Губы Володковского тронула уже настоящая улыбка, и мать лишь покачала головой.
– Вот можешь же, когда не надо. Ладно, иди! И смотри по сторонам, может, кто понравится.
– Maman!
– Я уже двадцать восемь лет твоя maman! Уже и grand-mère2 хочется стать…
В Лазурной зале было многолюдно. Не смолкали разговоры, кружились в танце пары.
Оркестр играл вальс, по паркету легко скользили Мария Червинская с мужем, князем Червинским.
Живя в отдалённой Нарсской крепости, они редко появлялись в столице, поэтому в этот вечер их появление стало причиной многих обсуждений.
– André, как думаешь, примет ли крепость брата?
– Mon amour3, откуда же мне знать? У него есть сила духа, он прирожденный военачальник… А вот есть ли в нем нота cordialité4, так сказать? Не знаю, не хочу загадывать. Но что-то мне подсказывает, что всё получится.
– Будем надеяться, дорогой, будем верить. Во всяком случае, одному ему будет тяжело справиться…
Будучи сердцем Нарсской крепости Мария понимала, насколько нелегко в одиночку нести это бремя. Испокон веков, когда у крепости зарождался свой дух, он выбирал хранителя, свое сердце. Человек-хранитель крепости становился своеобразным талисманом, оберегом для всех, живущих там. Крестьяне, солдаты, дворяне – все относились к сердцу крепости с уважением и почтением. Если уж дух выбрал, значит, достоин.
Ходили слухи, что однажды крестьяне Сонской крепости взбунтовались, да заковали в кандалы своё сердце. Тогда дух заснул, ушёл в скалы, а человек-оберег потерял все свои силы, состарился в мгновение ока, согнувшись под тяжестью прожитых веков. Правда это, или сказка, которой пугают малышей, никто не знал. Одно знали точно – духа у Сонской крепости нет. Потому никто не хотел благословение богов терять, относились к сердцу крепости бережно. Вокруг таких крепостей вырастали города, место считалось отмеченным богами – благодатным.
Когда Нарсская крепость выбрала Марию своей хранительницей, девушка не предполагала, насколько тяжело вместить в себя такую силу. Это не дело для одного, часто приговаривала княгиня Червинская, с любовью смотря на мужа.
