Звука прозвучавшего выстрела ни Артем, ни Даня за гомоном детворы и прочего шума, производимого отдыхающими, не расслышали. Они удобно расположились на берегу живописного озера и наслаждались отдыхом, растянувшись на подстилке, которую им дала бабушка Артема. По водной глади озера плавали дикие утки с уже подросшими утятами и время от времени подплывали к расположившимся на берегу отдыхающим в надежде получить подачку от малышей, бултыхающихся в воде у самого берега под надзором бдительных мамаш. Дети постарше с веселыми криками, с разбега прыгали с деревянных мостков. Несколько парней и девушек играли в волейбол на песчаной площадке с сеткой. Они пригласили и друзей принять участие в игре, но они, не сговариваясь, отказались. Им просто хотелось погреться на солнышке и немного позагорать. Даня с упоением читал книгу «Звёздный страж», которую ему не удалось прочитать прошлым летом, а Артем бесцельно листал устройство для чтения электронных книг, не решаясь остановить свой выбор на каком-либо произведении.
Сначала до их слуха долетел женский визг, громкие крики и отчаянный детский плач, и только тогда друзья оторвались от своего занятия и стали осматриваться. Артем, оторвав взгляд от своей «читалки», посмотрел на озеро и увидел что-то непонятное. Из воды, на расстоянии метров шести от берега, торчали утиные лапы и конвульсивно дергались, и только тогда до Артема дошло, что утка оказалась каким-то непонятным образом в положении вверх ногами. Никогда ранее ему такой картины видеть не приходилось. Обычно, если утка ищет пищу на мелководье, то она опускает голову в воду, а над водой остается часть туловища и хвост, но никак не лапы, и это положение утки вызвало у Артема чувство непонимания и озабоченности. Даня, который лежал на животе, оторвавшись от книги, уперся взглядом в компанию из трех парней, которые расположились невдалеке от друзей и о чем-то беседовали, сопровождая чуть ли не каждое сказанное слово добрым глотком пива. В данный момент один из парней, который стоял, убирал под расстегнутую рубашку пистолет, из ствола которого вился легкий дымок, а второй парень стремглав бросился в воду, схватил утку за всё еще дергающиеся лапы и побрел к берегу, вынув на ходу из кармана шорт большой складной нож. И стрелок, и третий парень, который продолжал сидеть на песке, приветствовали его дружным ржанием, а любитель утятины раскрыл свой нож и отрезал бедной утке голову, которую бросил на песок. Всё это произошло в течение нескольких секунд, но Даня успел сложить всё увиденное в единую картину, чего не мог сделать Артем, который не видел, как стрелок спрятал свой пистолет под рубашку.
– Артем, – прошептал Даня, – эти придурки застрелили утку и отрезали ей голову, и какие-то женщины и дети это видели, вот они и завизжали, а пистолет, похоже, малокалиберный, спортивный. Пошли!
И смелый и решительный Даня, мечтающий стать офицером, вскочил на ноги и в несколько широких шагов оказался возле парней, желающих отведать утятины.
– Вы, чего, офонарели? – не очень громко, но уверенно выкрикнул Даня. – Зачем стреляете, когда столько людей вокруг! Здесь вам не охотничье угодье, и охота летом запрещена!
Парни отреагировали мгновенно – пистолет снова появился из-под рубашки, а парень, который сидел на песке, вскочил, и, не произнеся ни звука, размахнулся и попытался ответить Дане увесистым тумаком. Откуда он мог знать, что перед ним обладатель красного пояса тхэквондо, который крутанулся, и легко ушёл от удара, а парень со всей энергией, вложенной в замах, растянулся на песке, а затем сел, оглядываясь, вокруг ошалевшими глазами.
Артем же, оценив ситуацию, не спеша поднялся, и на ходу настраиваясь на реализацию пришедшего в голову действия, подошел к стрелку, который, как бы случайно направил ствол прямо в живот Артему.
