Мать – Елена Евдокимовна Щербинина, отец – Василий Денисович Давыдов.
Родился Денис 1 июля 1784 года, именован в честь деда – известного елизаветинского вельможи. 28 сентября 1801 года он вступил эстандарт-юнкером в кавалергардский полк. 2.11.1803 года получил звание поручика. 13 сентября 1804 года за едкие эпиграммы на Александра I Денис Давыдов был исключен из гвардии и переведен в Белорусский Армейский гусарский полк. В июле 1806 года Денис Давыдов (по слухам к скорой войне) получил известие о том, что он снова переведен в гвардию, в лейб-гусарский полк прежним чином поручика.
7 марта 1813 г. поспешил с отрядом к Дрездену, хитрым маневром завоевав его, тем самым вызвав гнев барона Ф.Ф. Виценгероде, который из выгоды хотел тоже занять этот город. Но барон приказал сдать отряд Давыдова под командование предателю. Отменили с помощью Александра I ходатайство Виценгероде о военном суде Давыдова. Взял с горя отпуск (умер Кутузов) и не дали ему обещанный Кутузовым отряд. Отпросился в Ахтырский гусарский полк, который входил в это время в корпус генерала Милорадова. Участвовал в яростных сшибках с врагом. Под Пределем 21 апреля, под Гартою – 22, под Этсдорфом – 23-го, под Носипом – 24, под Юбигау – 25, под Дрезденом – 27… оказало огромную помощь в кровопролитном двухдневном сражении под Бауценом 8 и 9 мая, 10 мая под Рейхенбахом. В конце 1813 года Денис Давыдов вновь оказался без команды. Был отправлен в отряд князя Щербатова, под командованием Давыдова оказалось 2 казачьих полка – 4й Уральский и Оренбургский. 14-15 января 1814 года тяжелейшее сражение разыгралось под Шато-Бриеном, где под Давыдовым было убито 5 лошадей, 17 января бой при Ла-Ротьере, именно за этот бой ему был жалован чин генерал-майора. Конец января и весь февраль Денис практически не выходил из огня.
22 мая получил полугодовой отпуск и отправился в Москву. Здесь его встретило известие о смерти матери.
Был прощен в доме отца и снято запрещение на имение за хорошую службу Дениса. Он влюбился в Танечку Иванову – юную танцовщицу, пролетел отпуск. В конце 1814 года за несколько дней до рождества пришел пакет, в котором говорилось, что «чин генерал-майора он получил по ошибке», вследствие чего он снова переименовывается в полковники. Позже по письму Давыдова и хлопотам его друзей ему вернули это звание. Он ворачивается в Москву, «Арзамас» – кружок и своих друзей, знакомится с юным Пушкиным и Лизой Злотницкой. Он всей душой ее полюбил и хлопотал у государя о свадьбе, но Лиза, пока он отсутствовал, влюбилась по уши в Петра Голицына и отреклась от своего слова. Это было весьма роковое знакомство для него. Распрощавшись с Киевом и со своими неосуществимыми мечтами о женитьбе, Денис отправился к своей дивизии. Здесь в скуке он написал военно-теоретическую работу «Взгляд на отдельные действия генерал-адъютанта Чернышова во время компаний 1812,1813,1814 годов», начал исторический очерк «Кампания за Рейном».
Он являлся членом «общества любителей российской словесности» при Московском университете. 1817 год не принес особых перемен в судьбе Давыдова. В доме жениха сестры Сашеньки он знакомиться с Софьей Чирковой – строгой и рассудительной девицей.
