– Мы опаздываем! – недовольно качал головой отец, глядя на часы.
– Могли бы поехать и без меня, – напомнила я.
– Не перечь отцу, Ария! – это уже дражайшая супруга моего папеньки. Мадам Шулеева номер два.
– И не начинала, Элла! – в тон мачехе ответила я.
Надменный, изучающий взгляд Эллы просканировал меня с головы до пят.
– Видишь, не сломалась. И платье село идеально, – натянуто улыбнулась мачеха.
– Разумеется, ты же его выбирала! – ехидно напомнила я.
– Потому что у тебя ужасный вкус, – прищурилась Элла.
– Поторопитесь! Обе! Живо! – повысил голос отец. – Я не могу опоздать на юбилей Архипова!
– Как скажешь, Боренька, – подхалимничала мачеха, а я закатила глаза.
Как же меня бесит Элла с ее идеальным вкусом, манерами, натянутой улыбкой и лживым взглядом. Скорее бы съехать из отцовского дома. Еще полгода, и моя мечта осуществится.
– В машину! – скомандовал отец. – И не вздумайте собачиться в ресторане. Ясно?
– Пап, ну зачем я там нужна? – попыталась вновь убедить отца в нецелесообразности моего пребывания на юбилее его бизнес-партнера. Ну что я там не видела?
– Ария! – с негодованием прикрикнул грозный родитель.
– Ладно, ладно, молчу, – вздохнула я. – Ну хоть пораньше свалить можно?
– Посмотрим, – ответил папа и хлопнул дверью автомобиля, показывая, что разговор окончен.
Я повела плечом. Непривычный наряд. Теплый весенний ветер взметнул пышную юбку. Слишком вычурная она была, на мой вкус. Как и декольте – казалось мне непозволительно глубоким. Мне не нравилось платье, выбранное Эллой, хотя, да, цвет ткани гармонировал с моими глазами.
Взглянула на отражение в окне подъехавшего автомобиля. Для меня подали отдельный лимузин с личным водителем. Но вся эта роскошь, как и особняк за моей спиной – пыль в глаза обществу. Отец любил хвастаться тем, что имел. Молодыми женами. Недвижимостью. Дорогими тачками. Мною. А мне только и оставалось, что играть по его правилам.
* * *
Ресторан был забит до отказа. Я почти никого не знала из приглашенных. Впрочем, особо и не интересовалась бомондом. Все они – прогнившие насквозь лицемеры. Нет у меня с ними ничего общего.
Отец бросил на меня хмурый предостерегающий взгляд через плечо. Я натянуто широко улыбнулась.
– Не горбись! – мачеха бросила в мой адрес сухо и приглушенно.
Элла подтолкнула меня в спину. Пришлось расправить плечи, вздернуть подбородок и идти вслед за отцом.
Я замедлила шаг. Мелькнула мысль, что стоит затеряться в толпе. А еще лучше – сбежать. Ну не убьет ведь меня Эллочка с папенькой из-за моего побега? Им вон, и без меня гораздо интереснее.
– С днем рождения, Влад! С днем рождения, дорогой! – заговорил отец, обращаясь к собеседнику.
– Рад видеть тебя, Борис, – послышался голос Архипова в ответ.
К поздравлениям присоединилась Элла, скорее всего, сияя широченной улыбкой и лебезя перед именинником.
А я сделала еще два шага назад и наткнулась спиной на выросшее из ниоткуда препятствие, еще и случайно наступила острым каблуком на чью-то ногу.
– Ой, простите, пожалуйста! – поспешила извиниться я.
– Ничего-ничего, я успел плюнуть тебе на спину, – раздался насмешливый ответ.
Я обернулась. Прямо передо мной стоял высокий худощавый молодой парень. Дорогой смокинг, белоснежная рубашка и галстук-бабочка совершенно не сочетались с темными солнечными очками и складной тростью.
У парня были светлые вьющиеся волосы и небольшая щетина. А еще – обворожительная мальчишеская улыбка, глядя на которую, невозможно не улыбнуться в ответ.
– Куда ты смотришь? Только не говори, что у меня на бороде кусок торта повис, – продолжал говорить парень.
– Нет, все в полном порядке, – честно сообщила я. – Тебя проводить к столику?
– Ну если тебе не будет стремно засветиться перед всем городом с калекой, то давай, – фыркнул парень и признался: – Я слегка заблудился.
