Красная шапочка впервые встретила Волка собирая хворост в лесу.
Он появился из чащи – грязно-серая шерсть, два сияющих жёлтых глаза и острые зубы. Девочка сжала пальцы на вязанке, закрыла глаза. Она ждала, что всё будет, как в страшных сказках – волк набросится, утащит в глухой лес, туда, где не светит солнце.
Но ничего не происходило.
Набравшись всей смелости, которая есть у семилетней девочки, Шапочка открыла один глаз. Волк сидел на земле и рассматривал её. Он был чем-то похож на собаку: приподнятые уши, лежащий на земле хвост. Волк выглядел почти…
Безобидным.
– Вы не собираетесь меня есть? – спросила Красная Шапочка.
– Нет, девочка, – ответил Волк. Но когда он открыл пасть, она снова заметила длинные клыки.
– Тогда зачем вам такие острые зубы?
– Я же волк. Таким я родился.
Шапочка осторожно сделала шаг назад. Волк не двинулся с места, не набросился на неё.
– Мама говорит, все волки едят детей.
– Твоя Мама не права, – он махнул хвостом. – Не все волки такие.
Шапочка не знала, что ответить. Вязанка оттягивала руки. Ей хотелось скорее вернуться к Маме, за высокий забор, куда не могли пробраться волки и другие создания ночи.
– Тогда до свидания, – прошептала девочка и бросилась бежать.
– Возвращайся скорее! – крикнул вслед Волк.
Шапочка жила с Мамой в маленьком домике на окраине леса. Они держали кур и небольшой огород. Днём Мама часто уходила на рынок, продавать овощи и яйца, а по вечерам занималась рукоделием.
Красная Шапочка помогала Маме как могла. Готовила, следила за курами, собирала ягоды. Она могла уйти с пустой корзинкой утром и вернуться к полудню – с полной. Никто не знал столько полян с голубикой, как она. Никто, кроме Волка.
Она встретила его, когда корзина была наполовину полной. Волк неторопливо вышел на поляну, понюхал ягоду и смешно сморщил нос.
– Это не по мне. А вот то, что у тебя в кармане, неплохо пахнет.
– Мама дала мне немного курицы с собой.
– Твоя Мама очень заботлива.
– Да! Она готовит самые вкусные пирожки, а ещё рассказывает мне про лес! Она говорит, что в деревьях живут духи. И что в глубине леса бродят призраки, поэтому туда нельзя ходить. А ещё нельзя ходить в лес ночью, – Шапочка встретилась взглядом с Волком и опустила глаза.
– Почему это?
– Потому что по лесу бродят волки, которые едят детей.
– Да, но не все волки едят детей. Я, например, не ем. Но я бы съел немного твоей курицы, если бы ты была так любезна.
Красную Шапочку всегда учили делиться: сластями с девочками, которые жили по соседству, пирожками с дровосеком, который колол им дрова. Поэтому, без капли сомнений, она достала свёрток с курицей из кармана.
Волк сразу проглотил свою долю и уставился на куриную ножку в руке девочки. Глядя на его дрожащие уши и голодные глаза, она не могла не уступить.
– Теперь пить хочется, – сказала Шапочка.
– Идём, я покажу тебе ручей.
Мама много раз говорила ей держаться подальше от волков. Но жажда была такой сильной, а волк таким любезным – Шапочка решила, ничего плохого не случится.
Ручей оказался холодным и кристально чистым. На земле вокруг отпечатались крупные следы волчьих лап. Отводя от них взгляд, Шапочка зачерпнула воду. За её спиной затрещали ветки.
Когда она обернулась, среди деревьев блестело множество глаз. Волки. Те, о которых говорила Мама. Злые, голодные волки с острыми зубами.
Вода из ладоней пролилась Шапочке на платье.
Волк выступил вперёд.
Он показал клыки и глухо зарычал. Раньше этот звук заставил бы Шапочку затрепетать, но сейчас страх пронёсся между других волков. Один за другим они скрывались среди деревьев в поисках более лёгкой добычи.
Шапочка так и стояла около ручья. Руки дрожали – от холода ли?
– Это другие волки? – тихо спросила она.
