– Ардо! Ардо! Да где же ты, несносный мальчишка?
Он вовремя заметил, что мама приближается, и мгновенно распластался ничком в густом кустарнике на опушке леса.
– Ардо!
Последнее терпение, если судить по интонации, уже явно покинуло рыжеволосую молодую женщину. И теперь перед мальчиком стоял тяжелый выбор: или показаться сейчас и получить наказание, или не появляться на глаза до самого вечера в надежде на то, что к этому времени она уже забудет обо всем и остынет. Об этих двух перспективах и необходимости выбора между ними он и размышлял, пока не заметил чуть спереди от себя огромного жука невероятной ярко-синей окраски. Тот деловито поворачивался из стороны в сторону и осматривался, пытаясь разобраться в причинах переполоха, творящегося вокруг. Наконец он заметил мальчика и замер, глядя на него недовольным взглядом. А затем затопал по земле подальше от этих странных, огромных и шумных посетителей его владений.
– Ох, простите, господин жук.
– Ах, вот ты где, маленький бесенок!
– Ой, отпусти, отпусти!
Мама вытянула Ардо из кустов за ухо.
– Сколько раз я говорила, чтобы ты не ходил сюда? – мама отпустила несчастное ухо и сердито смотрела на стоящего перед ней зеленоглазого мальчишку с огненно-рыжими волосами в перепачканной одежде.
– Ну, мам…
– Сколько раз?
– Но, мам…
– Сколько раз?
Ардо оставалось лишь прекратить свои робкие попытки оправдаться и опустить глаза вниз.
– Так сколько раз, Ардо?
– Много…
– И что ты мне обещал?
– Не ходить сюда?
– Именно! Все, пошли обратно скорее. У меня от этого леса мурашки по коже.
Мама с сыном двинулись с опушки в сторону деревни. Женщина шла, иногда тревожно озираясь, а мальчик – опустив голову и размышляя о несправедливости происходящего.
– Мам…
– Что?
– Но я же не делаю ничего плохого. Я никогда не захожу в лес. Просто тут рядом гуляю…
– Я говорила тебе много раз держаться от этого леса подальше. Тебя не удивляет, что возле него никто, кроме тебя, не гуляет?
– Так в этом как раз вся суть… Здесь никого нет, и очень тихо. А еще тут водятся огромные жуки. Я таких нигде не видел. Хочешь, покажу?
– Вот еще! Я еще пока в своем уме, чтобы жуков разглядывать.
– Но ты не понимаешь, они такие красивые! А еще вон там, подальше, растет много черники, – мальчик остановился и протянул руку, указывая куда-то вдаль, ближе к лесу. – Там всегда очень много ягод, и они такие сладкие.
Женщина опустилась на корточки перед сыном и схватила его голову руками.
– Ардо! Ну услышь ты меня уже наконец. Не ходи сюда никогда! Понимаешь? Темный лес – это совершенно непригодное для детских прогулок место! Это вообще плохое место. Понимаешь?
– Но, мам…
– Без но! Просто не ходи сюда. Мы же все это уже обсуждали много раз.
Мальчик смотрел на маму немного растерянно и, кажется, не мог выдавить из себя ни слова.
– Ардо… Я понимаю, что ты ещё маленький и что тебе все интересно, – голос мамы смягчился и стал теплым и нежным. Она отпустила его лицо, но все еще сидела перед ним на корточках. – Но это правда опасное место. Оно вовсе не такое безобидное и веселое, как ты считаешь. И совершенно не такое, каким тебе кажется. Ты все сам поймешь, когда чуть-чуть подрастешь. А сейчас просто поверь мне, пожалуйста. И делай так, как я прошу.
Ардо, конечно, казалось, что он в свои восемь лет уже понимает все получше иных взрослых. Но он слишком хорошо знал по опыту, что в этом споре у него нет никаких шансов на успех. Зато есть приличные шансы получить наказание. Поэтому единственное, что ему оставалось – это согласиться.
– Хорошо…
Ну, или, по крайней мере, сделать вид, что согласился. Ведь, если разобраться, у него и выбора не оставалось. Мама с подозрением посмотрела сыну в его ярко зеленые глаза, так похожие на ее собственные. Вздохнула и поднялась на ноги.
