Красный капюшон, отороченный мехом, скрывал лицо ночного гостя. Мех походил на соболиный, но Джулиен не взялся бы утверждать – не разбирался в пушнине. Тонкая гибкая фигура так внезапно выступила из темноты кустов, что от неожиданности он чуть не выронил свечу. Поступь лёгкая. Сомнений не осталось – женщина.
Жестом незнакомка велела молчать. Уверенной походкой она подошла к ступенькам крыльца заднего двора к ожидающему мужчине. Он видел только её острый подбородок и губы, такие же алые, как пальто. Высокая, но всё равно ниже его. От неё пахло еловыми ветками и лошадью. Девушка просунула руку во внутренний карман и вытащила желтоватый конверт, скреплённый печатью ордена.
– Герр Джулиен, – она качнула головой в знак приветствия. – Здесь указания по делу, которое вам нужно выполнить, – продолжила она приглушённо: пустота сада и безветрие далеко разносили слова. – Если не хватит информации, можете разыскать меня через магистра, но предупреждаю: сделать это будет непросто.
Мужчина кивнул, забрал конверт и спрятал его в карман брюк.
– Мне пора, – заторопилась она.
– Подождите, скажите хотя бы ваше имя.
Незнакомка остановилась и повернула голову:
– Стелла. Меня зовут Стелла Лейман.
Горячий воск капнул со свечи на кисть. Джулиен тихо вскрикнул. Девушке хватило заминки, чтобы исчезнуть. Она словно растворилась в тенях сада.
Мужчина подождал немного и, заслышав удаляющийся топот копыт, закрыл калитку и вернулся в комнату. Таинственная ночная посетительница заинтриговала его. Он ждал гонца из ордена, но не думал, что он окажется женщиной. Джулиен сел на кровать и потянулся к карману с письмом, но в дверь постучали. Пришлось отдёрнуть руку.
– Войдите.
– Брат? – в дверной проём просунулась маленькая голова симпатичной девушки. Пшеничные волосы спускались по плечам. – Не спишь?
– Нет, Эстер, не сплю, входи.
Худенькая фигурка вплыла в комнату и остановилась, глядя в пол.
– Отец? – сразу догадался мужчина и поднялся. Тревога нарастала в душе.
Девушка задрожала и подняла на него глаза, полные слёз.
– Скончался… – сказала она еле слышно и кинулась к брату, чтобы спрятать лицо у него на груди.
– Скончался… – повторил Джулиен как во сне и крепко обнял сестру, стремясь всеми силами облегчить её страдания, хотя не мог заглушить и собственные.
* * *
Стелла медленно ехала по лесной аллее. Поместье Рейндхартов осталось позади. Начиналось утро. Солнце едва взойдя, тут же спряталось в облаках. Весело и беззаботно щебетали птички, радуясь долгожданному приходу весны. Но лес ещё не полностью проснулся от зимней спячки: деревья стояли голые, с влажными чёрными стволами. Снег просел, местами виднелась земля, с бурыми осенними листьями в мёртвой траве.
Прохладный ветер теребил мех на капюшоне и выбившуюся из причёски прядь. А ещё он донёс до слуха Стеллы колокольный звон. Девушка заехала на холм и обернулась. Вдали виднелись крыша поместья и шпиль часовни. Траурные звуки долетали даже сюда.
«Наверное, его отец умер», – подумала она с грустью.
Глава ордена предупредил её о скорой кончине старшего Рейндхарта, намекнул, что следует быть тактичной, но Стелла не смогла отложить поездку. Срочность и важность встречи значили для неё больше, чем печальное событие.
На фоне небосвода высветился её профиль: высокий лоб, прямой нос, плотно сжатые губы. Полные решимости глаза сощурились, и наездница пришпорила вороного коня.
* * *
Константин набрал пригоршню холодной воды и ополоснул лицо. Потом закрыл кран, посмотрел в зеркало на отражение бледного лица и влажными руками пригладил чёрные волосы. Зевая, он поплёлся по тёмному коридору в душный, щедро залитый солнцем кабинет, где его ждали мерцающий монитор, трезвон телефона и болтовня коллег.
