Приветствую Вас, мой многоуважаемый читатель. Осмелюсь предположить, что сегодня Вы, решившись пополнить свою домашнюю библиотеку интересной фантастикой, отправились в книжный магазин и, перебирая одну рукопись за другой, наткнулись на мое скромное творение. Именно так судьба свела нас с Вами впервые, за что я ей, честно признаться, безмерно благодарен.
Должен сознаться. Пока Вы слегка скептическим взглядом изучали мое приветствие, я рискнул чуть глубже заглянуть в Ваши глаза и сумел прочесть в них лишь один вопрос. – «Что ждет меня на этих страницах?»
Что ж, позвольте с огромным удовольствием Вам на него ответить.
Обязан предостеречь, вселенная сокрытая меж здешних строк сурова и безжалостна. Слабого она с аппетитом поглотит, глупца без колебаний обманет, а в мягкое, открытое сердце, ни секунды не мешкая, вонзит клинок.
Вам не по себе? Это местные существа, притаившись, изучают нового гостя. Ваш запах им в новинку, однако голод рано или поздно переборет их страх.
О, Вы слышите шепот… Прошу, не вслушивайтесь. Какие бы силы не обещал Ваш новый знакомый, сколько бы могущества не пророчил, он Вас обманет. Над магией здесь люди не властны, они лишь игрушки в ее руках.
Так что же ждет Вас за этой страницей? Приключение? Да, пожалуй… Однако гарантировать Вашу безопасность я, увы, не в силах. Могу лишь пообещать, что часы, проведенные здесь, Вы позабудете не скоро.
Если все же решились, то обнажайте свой меч и вперед!
Постойте… Что это у Вас, кухонный ножик? Хмм, справедливости ради, интересное приключение не обязано быть долгим. Удачи, мой друг, она Вам явно понадобится.
Под весом скопившегося за ночь метрового сугроба старая дверь, грубо сколоченная из неошкуренных сосновых досок, неохотно вдавилась внутрь хижины. Сквозь образовавшуюся щель в помещение начал просачиваться холод. Первой на пути бывалого, чуждого всякой жалости убийцы встала пара потрепанных волчьих шкур, свисавших с потолка сразу за порогом. Однако не знающая усталости стихия быстро нашла бреши в такой обороне. Несколько минут спустя ее ледяной туман уже полз по мощенному бревнами полу.
Маленькая, сложенная из необработанного камня печь не представляла для мороза никакой угрозы. Жалкие останки пламени, из последних сил ютящиеся в ней на практически осыпавшихся в пепел, побелевших углях, едва ли могли обогреть клопа, что уж говорить о спящей неподалеку, ни о чем не подозревающей жертве. Тонкие холодные щупальца не спеша потянулись к ее ногам, до бедра спрятанным в грубых, сделанных мехом наружу сапогах из шкуры северного оленя. Затем они начали нежно поглаживать двухслойную меховую куртку и места, где к ней прилегали варежки, в поисках любой мельчайшей щелки. Следом слегка коснулись бледного лица, сокрытого в глубоком капюшоне, а после в один вдох наполнили легкие сони.
Слабый кашель вырвал мальчишку из тяжелых сновидений, вернув его в не менее неприветливую реальность. Резким движением разомкнулись веки, разделив слипшиеся под тонким слоем инея ресницы и открыв выразительные серые глаза. Лицо паренька имело приятные, но порядком исхудавшие черты. Густые, угольного цвета волосы, остриженные, по всей видимости, тупым ножом, хаотично застилали лоб. Ниже располагались не менее черные брови, по толщине не уступающие указательным пальцам. Пухлые губы, как и щеки юнца, еще не обзавелись бородой, их пока украшали лишь одинокие светлые волоски.
Неохотно, будто бы со скрипом, мальчишка встал на ноги, исполнив затем весьма своеобразный и совсем неуместный танец. Нет, он не был заядлым любителем поплясать, просто таким образом парень разогнал кровь по остывшему за ночь организму, хоть немного его прогрев. Ростом, к слову, юноша был примерно метр шестьдесят, а в плечах едва ли набирал пятьдесят сантиметров, но даже такому человеку в этой хижине было слегка тесновато. Когда он жил здесь с родителями, нехватка места, конечно, ощущалась еще сильнее, однако в те времена его будила нежная материнская ладонь, а не ледяное касание севера.
