У Раона древний род,
А земли – наплакал кот:
Чем фамилия древнее,
Тем наследнику вернее
Светит маленький надел.
Граф смириться не хотел.
Одолела графа дума,
Брови сдвинуты угрюмо,
Ни охоты, ни пиров,
Ни картин иных миров,
Что покажут звездочеты,
Он не хочет отчего-то.
А желает он земли,
Чтоб рекою потекли
В замок золото, рубины,
Пряности, меха и вина…
Но мала у графа рать.
Как тут войны начинать?
Был советник у Раона —
Звездочет и сын дракона
(Оттого большой хитрец),
Главный во дворце мудрец.
Испросил себе он слово,
Молвил вкрадчиво-сурово:
«Как царя не прогневить,
Кровью землю не залить,
Рыцарей не изничтожить
И владения умножить,
Смею молвить, господин,
Знаю способ я один:
Плодородны земли юга,
А притом не знают плуга,
Их и надо заселить,
Край Неведомый обжить,
Там леса полны пушнины,
В недрах – золото, рубины,
Вьется в скалах виноград,
От пчелы поля звенят —
Много пряностей и меда,
Главное же – там свобода,
Кто ту землю покорит,
Царь тому благоволит
И за тем ее оставит,
Кто корону там прославит.
В том краю, что ныне дик,
Выше всех других владык
Будешь ты богат и славен
И правитель полноправен».
И прибавил хитрый дед:
«У тебя невесты нет,
Пусть неблизко от столицы,
Но с тобою породниться
Там захочет каждый дом,
Сможешь выбрать ты потом».
В сердце те слова проникли,
Сладкие мечты возникли,
Граф задумался всерьез
И неспешно произнес:
«Мне слова твои по нраву,
Но кому свою державу
Я доверю охранять?
И кого на юг послать?» —
«Смею я сказать по-свойски:
Нет нужды в огромном войске,
Требует на юг поход
Несколько иных забот —
При себе оставь дружину,
Ведь тебе, как властелину,
Графство нужно защищать,
А на юг изволь послать
Только воинов бывалых
Да жрецов в халатах алых,
Что из Ордена Зари,
Их боятся упыри.
Против монстров меч железный —
Не всегда предмет полезный,
Здесь нужны огонь и свет —
В этом весь залог побед.
Чтобы с чудищами биться,
Небольшой отряд сгодится.
Я составил карту вот,
Где какая тварь живет.
Ни одна душа живая
Этой местности не знает,
Мне же в юности моей
Довелось ходить по ней.
Я для почестей и злата
Монстров убивал когда-то».
Свиток с картою возник.
Развернул его старик.
«Это Пустошь скорпионов,
Это – кладбище драконов,
Там лежит и мой отец», —
Упредил вопрос мудрец
И продолжил: «Здесь, под кручей,
Лес раскинулся паучий,
Скорпионы, пауки —
Все огромны, как быки.
И одной их каплей яда
Половину Чернограда
Можно было б отравить,
Если чудище словить.
Тут растут холмы живые,
В норах – черви лучевые,
Что способы щит и меч
Вместе с латами прожечь.
Жар земли они вбирают
И из глаза выпускают.
Дальше – нежити края,
В них бывал недолго я.
А еще южней – болота,
Твари там кишат без счета,
Без названий, без имен
С незапамятных времен.
Имя дать, узнать их свойства —
Где найти на то геройства?
Дальше к морю, говорят,
Страны разные лежат,
Там живут как будто люди,
Но загадывать не будем:
Ни оттуда, ни туда
Не пройти ведь, вот беда,
Через южную преграду».
«Как же малому отряду,
Как ты начал говорить,
Край Зловещий покорить?» —
«Я сказал то неслучайно.
Здесь одна простая тайна:
Обитателей его
Породило колдовство
Юга бедствия картина —
Только следствие, причина —
Здесь, владыка, посмотри:
Это смерти алтари.
Если их теперь разрушить —
Все освободятся души,
Что ввиду былой вины
В чудищах заключены.
Сгинут все они бесследно —
Обратятся в прах безвредный,
И тогда Зловещий край
Станет не земля, а рай.
Но у капищ есть охрана —
Это люди злого клана.
Но у них доспехов нет —
Меч, копье и арбалет
Или лук в руке умелой
Быстренько уладят дело».
Легкий путь нарисовав,
Видя, что увлекся граф,
Продолжал не без злорадства:
«Недобитки злого братства!
Ходят в черных колпаках
И перчатки на руках,
