Глава 1
– Ты опять ослушался!
Прикованный к телеге Страг дернулся, когда плеть хлестнула по обнаженной спине. Ковмак ударил снова.
– Что тебе стоило добить? Устроить хороший, зрелищный бой?! Я тебя выходил, чертов подкидыш! Дал пищу и кров! Научил драться! И чем ты платишь?!
Удар рассек кожу до крови. Страг процедил:
– Я отплачу так, что век будешь помнить!
Плеть в очередной раз обрушилась на плечи. Парень стиснул зубы, пережидая боль. Мускулистую спину покрывают шрамы – хозяин цирка Ковмак частенько наказывает Страга с самого детства. Иногда поручает это своему помощнику Эриху – самому жестокому бойцу в цирке. Он сейчас стоит у повозки вместе с остальными, наблюдает.
Страгу хотелось одного – размазать этих двоих по всем фургонам цирка. Сделать это давно чешутся руки, особенно – набить морду Эриху. Но руки – в цепях, на запястья давят металлические браслеты. Спину жжет от ударов, туда будто насыпали углей. Мстить он будет потом.
– Этот сопляк еще и что-то вякает! – фыркнул Эрих насмешливо.
В толпе раздались солидарные смешки.
Здесь и другие поединщики, жонглеры, фокусники, дрессировщики диких лесных кошек и летучих мышей. Даже повар пришел поглазеть, вместо того, чтобы разжечь костры и заняться ужином. Все смотрят, как Ковмак бьет провинившегося. Всегда приятно посмотреть, как наказывают кого-то другого, а не тебя.
С серого неба начал лить дождь. Капли падают на волосы собравшихся, стекают грязными струйками по лицам.
Бросив плеть, Ковмак плюнул и ушел к себе в крытую повозку. Остальные тоже начали расходиться. Под сапогами громко чавкает грязь.
Эрих посмотрел на Страга, на брошенную плеть, по которой бьют частые капли.
– Ну тебя к свиньям с этим дождем, – бросил он. Подобрав плеть, тоже ушел.
Страг подавил злую усмешку – Эрих в последнее время частенько кашляет, так что мокнуть и простужаться ему не с руки. Потеряет здоровье – пиши пропало. Таким, как он, кроме этого цирка, не рады нигде.
По небу прокатился громовой раскат. Беззвучно блеснула молния.
– Переждем непогоду! – гаркнул Ковмак, высунувшись из повозки. Зычный голос перекрикивает хлещущие по земле струи воды. – Утром тронемся дальше!
Он брезгливо посмотрел на прикованного к телеге Страга, швырнул в грязь ключ на шнурке.
– Кто-нибудь, отстегните этого щенка!
Все разошлись, активно обсуждая увиденное – мол, Ковмак всыпал мало, надо бы добавить. Страг – постоянно нелюдимый, держится особняком, плети ему лишь на пользу. Да и почаще его хлестать, чтоб не зазнавался.
Кто-то спрятался от дождя в фургонах, кто-то вернулся к костру под навесом, где сейчас готовят ужин.
К телеге, где стоит уже вымокший Страг, подошел Рут. Невысокий крепыш, в цирке недавно. Подобрав ключ, он освободил товарища.
Страг принялся растирать затекшие от металлических колец запястья. Продавленные в коже полоски приобрели синеватый оттенок. У Рута под глазом кровоподтек, под ноздрями засохшая кровь, он припадает на одну ногу – после сегодняшнего боя со Страгом.
– Дай ему волю, забьет до смерти, – посочувствовал он. – Ты как?
– Заживет, – буркнул подкидыш. – Не в первый раз.
– Послушай, – сказал Рут, – я жив только благодаря тебе. Ты не стал добивать…Но Ковмак так по-свински тобой обошелся… Да и остальные уже косятся. Не понимаю. Я думал, вы тут все держитесь вместе!
Страг мрачно оскалил зубы.
– Что тут понимать. Все просто. Если часто проигрываешь или зрителям скучно, тебя вышвыривают. Каждый старается удержаться.
Подобрав промокшую рубаху с курткой, он направился к костру. Там под навесом уже варят похлебку, в воздухе стоит аппетитный запах. Он машинально нащупал на груди невзрачный амулет, проверил, на месте ли. К счастью, шнурок крепкий, так что черный камень с гладкой поверхностью никуда не делся.
