Разведка, как важная часть жизни и деятельности человечества появилась, очевидно, еще в период первобытно-общинного строя и велась вначале в целях обеспечения успешной охоты на животных и птиц. Первые конфликтные ситуации между семейными кланами, родами, племенами сопровождались распространением этого вида деятельности и на борьбу за выживание между различными группами людей. В последующем наблюдение, подслушивание, организация ловушек, засад, введение в заблуждение противника и т. п. методы разведки стали неотъемлемой частью военного искусства на протяжении всей истории нашей цивилизации.
По мере появления классовых обществ, создания государств и империй совершенствовались вооружение, снаряжение и методы ведения военной разведки. Этому способствовал и научно-технический прогресс. Появились специальные приборы наблюдения (бинокли, стереотрубы), другая техника, одним из основных методов добывания достоверных сведений о противнике стал агентурный. Приобретение ценного источника информации в стане врага порой решало судьбу того или иного сражения. На многих языках мира есть устоявшееся выражение: «Предупрежден – значит вооружен». В период заключительной фазы противостояния СССР и Варшавского договора с США и НАТО большую роль играли разведывательные самолеты, такие как знаменитый американский самолет-шпион «Локхид У-2», искусственные спутники Земли, радио и радиотехническая разведка, работа агентуры, разведчиков-нелегалов, аналитиков и дешифраторов.
В советской, российской и иностранной литературе, кино и телефильмах есть множество произведений о разведке и шпионаже. Поскольку данная тема весьма специфична и многие ее аспекты сохраняются в тайне, читателей и зрителей приучили к мифам и развлекательным сериалам типа английского «Приключения Джеймса Бонда» или советского «Семнадцать мгновений весны». Есть и более реалистичные кинокартины, такие как «Подвиг разведчика», прототипом которого мог стать Герой Советского Союза Николай Кузнецов, или французский фильм «Кто Вы, доктор Зорге?», посвященный выдающемуся советскому военному разведчику Рихарду Зорге. Сама профессия разведчика остается окутанной ореолом таинственности, романтизма и по-прежнему привлекательна для той части молодежи, которая решила посвятить свою жизнь службе Отечеству на передних рубежах.
Тем не менее, многое тайное в этой сфере стало явным после громких провалов ряда разведчиков и их агентов, а также в результате публикаций книг предателей и перебежчиков. В предвоенное время наиболее известными из них стали бывший советник Республиканского правительства в Испании и резидент НКВД в этой стране Лейба Лейзерович Фельдбин, известный под псевдонимом Александр Орлов, а также руководитель сети советской военной разведки в Европе Самуил Гершевич Гинзберг, известный под псевдонимом Вальтер Кривицкий. Обоим удалось избежать участи своих репрессированных в СССР коллег, написать и издать на Западе мемуары, в которых довольно детально освещаются многие специальные операции Советского Союза того времени («Тайная история сталинского времени. Подлинный Сталин. Воспоминания генерала НКВД. На службе в сталинской разведке. Тайны русских спецслужб от бывшего шефа советской разведки в Западной Европе. Я был агентом Сталина» и др.).
Уже в период «холодной войны» на роль писателя такого жанра стал претендовать бежавший в Лондон из Женевы капитан советской военной разведки Владимир Резун (псевдоним Виктор Суворов). Его роман «Аквариум» в какой-то мере автобиографичен, но вымысел и элементы фантастики там явно преобладают.
